парней, с любопытством рассматривающих меня. – Прошу всех любить и жаловать. Все с факультета огневиков и только что вернулись с практики.

– Поэтому мы в таком неопрятном виде, – со смущенной улыбкой произнесла Дженни Филлер.

– Я так и поняла, Дженни, – успокоила я девушку.

– То есть вы на нас обратили внимание, когда пытались проскользнуть мимо? – усмехнулся Алан.

Я сделала вид, что не поняла, о чем он, мама бросила на шутника хмурый взгляд. Джейсон с удивлением взглянул на друга, но, видимо, не понял, о чем тот говорил.

– Нам пора, Джейсон, леры, – твердо произнесла мама, прекращая затягивающееся общение. – До свиданья, Джейсон. До свидания, леры.

– Завтра навещу тебя, Лорианна. Ближе к вечеру. – Джейсон посмотрел с ожиданием.

Что еще мне придумать, чтобы он не приезжал? Целителя? Учителя? Стилиста?

Ногу сломать, что ли?

Так придет навещать.

На удивление, Джейсон был слишком решительно настроен продолжить дальнейшее общение. Да и вел себя довольно странно.

– Хорошо. Приезжай.

Мы уходили по коридору, а я чувствовала, как спину прожигает взгляд «друга детства».

– Передавайте привет модистке, лера Стенфилд, – услышала я спокойный голос Алана Бродли. – Наверняка идете к лучшей в Зардане. А это лира Натаниэль.

Все же не зря я невзлюбила этого лера еще четыре года назад. Это к нему Джейсон уезжал на зимние каникулы вместо того, чтобы вернуться домой и увидеться со мной.

С этим насмешливым парнем я точно не сойдусь характером.

В экипаже я расслабилась и оказалась в теплых объятиях мамы. Голову положила ей на плечо.

– Вроде первая встреча произошла достаточно неплохо, несмотря на внезапность, – спокойно произнесла мама. – Ты достойно держалась. Умница.

Я лишь вздохнула. Понимала, что если бы не мама, то опозорилась бы.

– Что ты почувствовала, милая, когда увидела его? – Мама погладила меня по волосам.

– Что весь мир заключен в нем одном, – прошептала я. – Казалось, что в коридоре были только я и он. И больше никого. Ты видела, каким он стал?

Я подняла голову и посмотрела на маму, но она отвернула лицо к окну и тихо вздохнула.

Немного помолчала, затем повернулась:

– Джейсон Тубертон, конечно, красивый молодой мужчина, дочка. Один из самых красивых, что я когда-либо видела. Но подумай сама, Лори. – Мама заглянула в мои глаза. – Наверняка он изменился за эти годы. Поэтому… не спеши с выводами. Возможно, пообщавшись с ним, ты поймешь, что этот взрослый Джейсон уже не тот, в которого ты была влюблена с детства. Помнишь поговорку: «С лица воду не пить»? Ты же понимаешь, о чем она? Поэтому не торопись. Постарайся абстрагироваться от его внешности, обрати внимание на его человеческие качества, на его отношение к тебе. Возможно, ты осознаешь, что и детская любовь прошла, осталась обычная привязанность. В конце концов, милая, присмотрись к другим достойным молодым людям.

– Уж не к Алану ли Бродли? – усмехнулась я.

– Умный молодой лер, кстати. Очень наблюдательный. Все заметил и нас раскусил.

– Мне кажется или я слышу восхищение в твоих словах? – с недоверием уточнила я.

– Не кажется, – серьезно ответила мама. – Умный, симпатичный, и род хороший. Род баронов Бродли древнее нашего. Если у него нет невесты, присмотрись к нему.

– Мама, и это ты советуешь? – поразилась я.

– Я не хочу, чтобы ты наступила на те же грабли, дочка, – вздохнула мама. – Прошло достаточно времени, чтобы чувства к Джейсону остыли. Не разжигай снова костер там, где, всего вероятнее, тебя ждет разочарование и разбитое сердце. Я не хочу, чтобы ты была несчастна, родная.

Далее мы ехали в молчании, каждая думала о своем.

На следующий день, ближе к вечеру, Джейсон и Кристоф Тубертоны заявились в наше поместье. Я находилась в большом саду за домом и до этого попросила родителей сообщить мне о приезде гостя или гостей.

Солнце как раз спряталось, было не так жарко, как днем, и я помогала садовнику с высадкой роз в мамином розарии.

Сад, который мама очень любила, за последние четыре года забросили, и теперь нужно было его восстановить.

С перепачканным землей лицом, растрепанными волосами, выбившимися из-под косынки, меня и нашли братья Тубертоны. Пока я отвечала на вопросы гостей, чем занимаюсь, они в четыре руки поправляли мне волосы и вытирали платками лицо.

Я невольно рассмеялась от явной заботы, увидела, как Джейсон замер, уставившись на меня во все глаза. Осеклась, не понимая, в чем дело, а он дернул меня к себе и так крепко обнял, что я чуть не задохнулась.

– Как я рад слышать твой смех, Лори! – прошептал он в волосы. – Как я соскучился по нему!

– Джейсон Тубертон, немедленно отпусти меня! – Я попыталась отстраниться. Смятение, смущение и растерянность охватили меня. – И хватит меня тискать при каждом удобном случае, – проворчала я. – Ты стал таким сильным, что когда-нибудь задушишь меня и не заметишь этого! Или причинишь мне увечья!

– Никогда больше не причиню тебе боли, – сдавленно пробормотал Джейс. – Больше не переживу такое.

Может быть, я уехала и он понял, что был не прав? Вчера увидел меня и осознал, что… любит?

Эти мысли промелькнули, вселяя надежду, но тут же другая, более трезвая мысль вытеснила их: «Лорианна Стенфилд, жизнь ничему не учит тебя? Не будь дурой, соберись и веди себя достойно. Он имеет в виду совсем другое, а не то, что ты нафантазировала».

– Джейсон, неприлично хватать и обнимать взрослую девушку, – услышала я насмешливый голос Кристофа.

Джейсон в ответ буркнул что-то неразборчивое и нехотя отстранился, однако ладони оставил на моих предплечьях, крепко сжимая, как тогда в академии. Словно боялся, что, если отпустит, я сразу исчезну.

– Кристоф передал твою просьбу. Я выполню твое пожелание, – хмуро проговорил он.

– Так будет лучше, – ровно ответила я.

– Но ты сказала, что будешь у модистки, – вдруг вспомнил Джейсон и подозрительно осмотрел меня, – а сама сажаешь розы. Ты не хотела видеться со мной? – Его лицо стало вдруг замкнутым.

– Джейсон, чему ты удивляешься? После четырех лет разлуки мы неожиданно встречаемся, ты делаешь вид, что ничего не произошло, тискаешь меня, говоришь, что соскучился, и настаиваешь на мгновенной встрече. Да, я не хотела так быстро встречаться. Я была растеряна. Но… ты все равно заявился.

Джейсон отпустил меня, сделал пару шагов назад и уставился нечитаемым взглядом.

– Почему?

Почему? Что «почему»? Почему не хотела встречаться? Потому что мне нужно научиться владеть собой рядом с тобой. Потому что надо привыкнуть к мысли, что у тебя есть потрясающе красивая девушка Анжела. Потому что надо убедить саму себя, что я не люблю тебя так, как раньше. И еще десяток «потому что».

Неожиданно я встретилась с внимательным взглядом Кристофа. Почудилось, что он прочитал все мои мысли.

– Хотела подумать над тем, как мы будем строить наши отношения.

– И что ты надумала? – в голосе Джейсона послышалась настороженность.

– Еще ничего, поэтому…

– Поэтому ничего не надо придумывать. Мы друзья, наши отношения будут как раньше, до той ссоры на озере. Согласна?

– Не думаю,