Через полчаса практически со всеми баллистами было покончено. Эти мощные, но с низкой скорострельностью и дальностью машины были частично сожжены, а частично разбиты в щепки ударами дальнобойных пушек. Теперь должно было настать время людей. Не вышло машинами – по привычке всех военачальников всех времен и народов надлежало утопить обороняющихся в крови, своей и чужой.

Темная масса атакующих помчалась вперед, держа в руках осадные лестницы, а защитники города принялись осыпать их тучей стрел.

Через минуту нападавшие почувствовали, что такое тридцать пушек и что такое картечь прямой наводкой. Орудия вразнобой ухали, выпуская в бегущих облака несущихся с громадной скоростью небольших снарядов – камней с половину яблока и побольше, выкашивая среди мятежников пятна посреди ровного поля растущих копий.

Атака тут же захлебнулась, многие из мятежников бросились назад, погибая от летящих в спину снарядов. Остановились они только тогда, когда убедились, что ни картечь, ни снаряды не смогут их достать. На поле боя осталось не менее двух тысяч раненых и убитых.

Только не было радости у Влада – ни на секунду он не забывал, что на поле лежат те, кто мог бы создавать и поднимать империю. Ну да, он хорошо выполнил свою работу, но кто сказал, что он должен ею наслаждаться?

У крепостной стены было одно замечательное свойство, которое Влад заметил еще раньше – артиллерийские башни выступали за основную стену метра на три, нависая над землей, что позволяло защитникам крепости вести огонь вдоль стены. Кто так спроектировал крепость, Влад не знал, но он готов был поклониться ему в ноги – пушки, разворачиваемые на турелях, могли простреливать все пространство вдоль крепостной стены. Фактически теперь стена была неприступна – по крайней мере, он так думал…

Около двух часов ничего не происходило – враги перегруппировывались, шла какая-то суета, чего-то тащили, слышался стук топоров и молотков, затем – вперед выдвинулись телеги, на которых стояли большие бревенчатые щиты. Эти щиты толкали впереди себя штурмовые группы, и за ними выступала вся масса нападающих. Слышно было, как вопили и матерились офицеры, срывая глотки, – видимо, ополченцы не очень-то хотели идти под пушечные выстрелы.

Влад посмотрел на артиллерийские башни, на стены крепости, на сосредоточенные и хмурые лица своих подчиненных и приказал сигнальщику:

– Передай, пусть заряжают книппелями! По моему сигналу – беглый огонь!

Пушкари засуетились, забивая пыжи, нацелили пушки, и Влад отошел в сторону, чтобы не мешать – вообще-то эта батарея была под командованием одного из тех магов, что Влад забрал из Лазутина, парнишки лет семнадцати. Он лихо управлялся с отправкой снарядов в цель. Только лишь первый выстрел по врагу Влад взял на себя, чтобы постараться вселить дух победы в гарнизон крепости. И это ему удалось.

Волна штурмующих приближалась и вот уже вышла на расстояние эффективного выстрела. Влад махнул рукой:

– Огонь!

Пушки ухнули, книппели вылетели из стволов и, вращаясь, как гигантские боло, с воем полетели вперед.

Секунда, две… щиты взметнулись щепками, грохот от ударов было слышно даже на стенах города. На поле началась настоящая бойня – люди, не прикрытые щитами, выкашивались книппелями, как трава механической сенокосилкой. Уже все поле было покрыто разорванными телами, но нападающие не успокаивались и рвались вперед, быть может рассчитывая уйти под прикрытие стен крепости – в таких случаях катапульты, по опыту, не могли их доставать.

Штурмующие тащили огромные лестницы с крюками, которыми они должны были цепляться за стену, вопя, как стая обезьян, а защитники крепости готовились встретить угрозу.

Пушки были все-таки не настолько скорострельны, как земные, поэтому основная масса нападающих добежала до стен. Взметнулись лестницы, и вот по ним уже полезли первые бойцы.

– Развернуть пушки вдоль стены! Картечью, беглый огонь!

Пушки снова заухали, и лестницы, вместе с людьми на них, снесло, как будто кто-то выпустил струю из шланга по домикам из песка. Однако упавшие лестницы остались целы, и новые штурмующие, избиваемые плетьми командиров, полезли на стену.

– Вести беспрерывный огонь! Макобер, всем магам ударить по толпе – старайтесь в первую очередь выбивать командиров! Всем огонь!

Боевые маги Макобера, стоя на стене и выбирая цели, начали массированные удары по толпе, и не было видно, выбивают они командиров, или нет – всю кишащую, как черви, массу нападавших окутало облако из молний, бьющих по всему, на чем есть металл.

Как и ожидалось, в бой вступили вражеские маги. Часть из них стали наносить удары по коллегам, находящимся по другую сторону крепостной стены, остальные – по башням с пушками, – враг быстро сообразил, что основная опасность исходит от артиллеристов, а не от магиков. Конечно, артиллеристы были прикрыты амулетами и против физических ударов, и против магических, однако амулеты не были бездонными бочками, а потому Влад приказал:

– Стрелки! Особые стрелки! Выбивайте магиков – берегите стрелы, бейте только наверняка!

Вперед выдвинулись стрелки с мощными луками, сделанными по типу тех, что были у скифов – двойной изгиб, композитные материалы, рог и дерево. У каждого стрелка было по двадцать стрел с алмазными наконечниками.

Наконечники эти представляли собой самостоятельные амулеты, рассчитанные на проникновение через защиту магов. Влад уже не раз испытал их на добровольцах, одетых в броню. Эти стрелы легко прошивали магическую защиту так, как будто ее и не было, но он еще и усовершенствовал их – Макоберу пришлось вносить изменения уже после, сидеть за этим делом почти сутки. Нововведение они не испытывали и теперь собирались посмотреть, что у них получилось.

Итак, сигнальщики дали отмашку, и стрелки по команде выпустили стрелы во вражеских магов.

Стрелков было человек сорок, магов человек восемьдесят, не меньше, – похоже, герцог сумел собрать всех специалистов, что были на юге, и частично – с северных территорий. Влад смотрел на цепочку людей, одетых в черное, и не находил среди них архимага Боруту – этот честолюбивый карьерист не вышел на поле боя, видимо посчитав это ниже своего достоинства.

Магики стояли открыто, не боясь нападения, – магические удары и стрелы защитников крепости отражались их полями защиты, так что они могли спокойно палить по стенам и по пушкарям. На стенах города от их выстрелов уже были потери. Простые солдаты не имели магических амулетов, так что молнии и фаерболы, пущенные вражеской стороной, нередко достигали своей цели.

Стрелы полетели по дуге, придавливаемые к земле притяжением, и вот – первые из них вонзились в свои цели, и тут произошло неожиданное – они взорвались!

Вражеских магов как будто разорвало гранатой – брызнули кровавые выплески, и большинство из тех, в кого попали стрелы, упали замертво, их тела были изуродованы до неузнаваемости. Те, кто чудом остался жив, потеряли конечности или же были сильно оглушены – почему-то несколько стрел не сработали как надо и разорвались мгновенно, сразу же после пересечения защитного поля.