Наклонившись вперед, она нежно поцеловала парня прямо в залитые кровью сочные губы, лизнула его щеку, смахнув потек крови, сразу начавшей сворачиваться на воздухе, и стала целовать его все ниже и ниже, пока не дошла до открытого сокращающегося сгустка мышц, именуемого сердцем.

Нежно поцеловав и лизнув его плотный пульсирующий бок, Даранисса протянула обе руки и вырвала сердце из грудной клетки, подняв его вверх и ловя ртом струю крови, выброшенную из отверстий.

Кровь залила все вокруг и стала скапливаться в том месте, где до сего момента находился этот мотор, толкающий ее по жилам.

Жрица опустила голову в углубление и подняла ее, размазывая обеими руками этот красный напиток по лицу, по всему телу – деловито, как будто наносила крем где-нибудь в ванной комнате своей квартиры.

Она зачерпывала ладонями и плескала кровь на себя, скоро став совершенно красной, будто ее выкрасили.

Парень был еще жив – без сердца, с разорванной грудиной и животом, – магия не давала ему умереть.

Даранисса с сожалением слезла с него, успокаивая себя тем, что вечером она восполнит недобранное наслаждение с молодым рабом – да и все равно уже кровь отхлынула от чресл жертвы и удовлетворять ее ему было нечем.

По знаку жрицы жертв отвязали от алтарей и на длинных веревках, закинутых на крюки в потолке, стали медленно опускать в бассейн с цветными рыбками.

Рыбы заволновались, закружились возле опущенных в воду ступней, и вот уже первая бросилась и рванула человека за палец, тут же откусив его по фалангу.

Жертвы извивались, кричали, и все никак не могли умереть, поддерживаемые магическими силами.

Через минуту у них не было ни кусочка плоти ниже пояса – торчали лишь кости скелета со следами многочисленных укусов.

Веревки спускали их все ниже, ниже, и вот уже только головы остались на обглоданных скелетах, а бассейн стал мутным и непрозрачным.

Даранисса сделала знак остановить движение вниз – скелетированные жертвы были подняты на площадку рядом с бассейном. Неожиданно одна из рыб, не желая упускать добычу, бросилась за обглоданными трупами и выскочила к ногам жрицы, бессильно разевая пасть, украшенную пилообразными зубами в два ряда, и пытаясь укусить хозяйку Аштарата за обнаженную ступню.

Женщина подняла рыбу, посмотрела в ее полные жадной ненависти глаза и внезапно молниеносным движением переломила ей хребет, затем подбросила в воздух и фаерболом сожгла на лету.

Потом она засмеялась, мелодично и красиво, как будто звенели колокольчики, и покинула зал, не обременяя себя одеждой. За ней потянулась свита из шести парней и девушек, готовых помочь хозяйке смыть с себя кровь и привести тело в порядок.

Даранисса довольно улыбалась – жертвы попались очень живучие, хорошо кричали, стонали, да и парень, перед тем как умереть, доставил ей приятные минуты наслаждения – день прожит не зря, а Аштарат получила еще две хорошие души для услуг.

Теперь было бы неплохо, чтобы задуманная операция по захвату Истрии осуществилась, тогда она получит много, очень много рабов, а особенно ей хотелось заполучить того самого Влада, о котором так много говорят в этом мире. Ей хотелось знать, сколько он проживет, прежде чем накормит священных рыб Аштарат, а еще пуще – как много он сумеет доставить ей наслаждения перед своей мучительной смертью. Она была уверена, что этот человек не сможет сопротивляться воле ее менталистов, и скоро он будет ползать возле ее ног рабом, удовлетворяющим все ее прихоти.

«Нет, я не пущу его на жертвенный стол сразу – вначале он должен хорошенько позаботиться о моем удовлетворении… ну а там посмотрим на его поведение».

С этими мыслями Даранисса вступила в пещеру, где бурлили и парили горячие источники, приготовившись омыть свое тело в целебных минеральных водах.

– Закрыть ворота! Быстро! Опустить решетку! – Полковник Тарлов махнул рукой и решительно зашагал к лестнице, ведущей наверх, на стену. Поднявшись, он приложил руку ко лбу, всматриваясь в горизонт, и пробормотал под нос:

– Ай-ай… остается только умереть с честью…

– Погодите вы умирать, полковник, – ответил незаметно подошедший Влад, – умереть мы всегда успеем. Нам нужно врага убить. А уж потом… там видно будет. Выводите всех на стены, готовьтесь к штурму.

– Вы?.. А говорили, что вы вроде как уехали из города. А то еще ходили слухи, что вас убили! – Полковник удивленно уставился в лицо фельдмаршала.

– Слухи о моей смерти несколько преувеличены, – усмехнулся Влад, внимательно всматриваясь в колышущийся лес копий в полукилометре от стен города. – Ну что, полковник, пришла пора посмотреть, чему вы сумели научить ваших солдат.

– Посмотрим… только бы этот просмотр не оказался последним, – грустно усмехнулся Тарлов. – Вы считаете, что у нас есть какой-то шанс выиграть эту войну?

– Кто знает, кто знает, – уклончиво ответил Влад. – Если я берусь воевать, то рассчитываю на выигрыш. Иначе зачем начинать?

Полковник кивнул и пошел по стене, с ходу раздавая распоряжения, расставляя людей и осматривая место будущего боя. Влад повернулся к стоящим рядом друзьям – Амалии, Панфилову, Макоберу и Марине:

– Мирон, займись тем, что мы обсуждали пять дней назад. Иди к Казалу, дай ему распоряжение от моего имени. Марин, может, ты с ним пойдешь? Не стоит тебе тут на стене находиться. Ну а с вами, мои боевые друзья, постоим вместе, до последнего! Макобер, ты как, готов к бою?

– Я всегда готов. Мои маги наготове в академии – сейчас зашлю им свиток с приказом. Кстати, глянь, там к тебе парламентеры идут. Поговоришь? Больно охота узнать, чего они там требуют.

Влад посмотрел на пространство перед городской стеной – и правда, к воротам шла делегация, держа на копье выкрашенный красной краской щит. Подойдя на расстояние в два полета стрелы, представители противника остановились и стали ожидать, когда защитники города обратят на них внимание. Лекарь пожал плечами:

– Ну что же, пошли. Сходим послушаем, чего они там толкуют.

Он легко сбежал вниз по лестнице и приказал:

– Открыть ворота. В случае опасности сразу бросайте вниз решетку, не дожидайтесь меня. Если что, я сам буду спасаться. Амалия, пойдешь со мной?

– Конечно, пойду! – удивленно округлила глаза боевая подруга. – Куда вы, туда и я.

Амалия снова была в своем неизменном кожаном костюме с мечом за спиной, полностью готовая к бою. Ее амулеты Влад зарядил, добавил еще пару на всякий случай – вдруг разрядятся. Костюм девушки он тоже превратил в непробиваемую броню, помня о наконечниках из макрила, – вряд ли враг пожалеет магической стрелы для человека из ближайшего окружения фельдмаршала, да еще начальника Тайной службы. То, что Амалия являлась тем, кем являлась, врагу было известно наверняка, у них тоже работали агенты, и также передавали информацию свои хозяевам. Пока существовало сообщение между городом и окружающим миром – этого не избежать.