С металлическим скрежетом поднялась решетка, и тяжеленные ворота, окованные железом, приоткрыли свои створки.

Влад шагнул вперед и, не оглядываясь, направился к группе под красным щитом. Сзади, он чувствовал это, неслышной тенью скользила Амалия, как черная пантера, собранная и серьезная.

– Приветствую вас, господа! Что хотели мне сказать? И вообще, кто вы такие и зачем пришли с войском к нашей столице? – Влад с усмешкой посмотрел на высокого грузного мужчину. Амалия ему уже сказала, что это один из руководителей мятежа – то ли второй, то ли третий по счету в системе преемников власти, в случае смерти главного руководителя.

– Ваша столица? – с негодованием парировал то ли барон, то ли граф. – Это уже наша столица! Мы пришли восстановить порядок в государстве и не хотим лишнего кровопролития. Нынешний император, глупый похотливый мальчишка, довел страну до нищеты, а мы хотим восстановить законность под руководством умного и знающего правителя – Ламунского! Покоритесь, и, возможно, вы получите прощение за свои преступления. Не покоритесь – вы будете уничтожены. У вас нет шансов против сорокатысячного войска. Нас в десять раз больше, на что вы рассчитываете? На ваших магиков? У нас они тоже есть. На эти ваши так называемые пушки? Против наших баллист они ничего не стоят! – Амалия сзади заметно хмыкнула, и оратор сбился, покраснел, сбивчиво заканчивая: – В общем, вам времени думать – до полудня, потом мы начинаем штурм. Есть что нам сказать?

– Есть. Передай Ламунскому слово в слово: я готов на мирные переговоры, но, конечно, не о том, чтобы Ламунский стал императором, – это исключено. Законный император жив, а пока он жив, речи о том, что кто-то займет его место, быть не может. И самое главное вот что: у нас есть информация, что сюда идет огромный флот из Викантии. Я считаю, что Викантия, воспользовавшись нашими разногласиями, желает на ваших костях войти в город и захватить империю. Может, пока что установим перемирие и встретим незваных гостей как следует? Взываю к разуму Ламунского – останется ведь ни с чем! Страны не будет! Расходитесь по своим замкам, защищайте свое имущество – скоро викантийцы попытаются его забрать!

– Я передам ему ваши слова. – Собеседник с интересом посмотрел на Влада: – Если то, что вы говорите, правда… в общем, это могло бы что-то изменить.

Влад посмотрел в глаза оппонента и подумал: «Может, его зомбировать, прямо сейчас? Мне для этого хватит секунд десять… нацелить его на Ламунского… Только что это даст? Скорее всего, его просто убьют при попытке, и они поймут, что человек зомбирован, и поймут, когда это было сделано, и раззвонят по всему свету то, что я, воспользовавшись переговорами, подло зомбировал их представителя. Мне это надо? Так-то наплевать, но эффекта никакого не будет, а мараться впустую – игра не стоит свеч».

– У вас есть еще что-то мне сказать? Нет? Тогда мы пошли обедать. Не хотите к нам присоединиться, господа? Нет? Тогда прощайте. Или до свидания, забыл, да… – Влад усмехнулся и пошел в город, сопровождаемый взглядами парламентеров.

Во время переговоров он чувствовал своим эмпатическим восприятием, доставшимся ему от драконьей магии, что собеседники растеряны и сбиты с толку, что они колеблются и не уверены в своих действиях. Ну что же, он внес небольшое смятение в ряды противника, а это уже неплохо. Теперь остается только отбить энное количество штурмов и уцелеть, когда на них обрушатся настоящие силы противника – викантийцы. Влад уже знал, насколько они сильны и умелы…

Время полудня подошло быстро. Конечно, никто не ожидал, что город выкинет красный щит и откроет ворота – стороны самым вульгарным образом спокойно готовились к штурму, защитники расставляли посты на стене и подтаскивали стрелы или камни, а штурмующие собирали осадные башни, тараны, катапульты и баллисты.

На стенах крепости были зажжены огромные жаровни, где на специальных решетках раскалялись чугунные ядра. Конечно, можно было бы для этого применить магическую силу, но Влад не хотел растрачивать энергию своих магов на накаливание ядер – им и так дела хватит.

Каждый из магов-пушкарей командовал батареей из трех пушек – ведь их функция заключалась в правильном нагреве и испарении воды в теле пушки – наводкой и заряжанием занималась команда орудия. Так что маг мог стрелять сразу из трех пушек. Впрочем, он успел бы обслужить и штук двадцать, но ему для этого пришлось бы бегать по стене от пушки к пушке, так что по три штуки на каждого мага это был самый оптимальный вариант.

Время замерло и потянулось, как густой мед из опрокинутой крынки, ничего не происходило, было тихо, чирикали птички и светило солнце – мир как будто замер перед грозой. Наконец от лагеря врага отделился всадник с красным флагом и поскакал к воротам крепости.

Метрах в двадцати от стены он поднял коня на дыбы и крикнул:

– Эй, в городе, господин герцог ждет ответа! Согласны ли вы сдать крепость?

– Нет, не согласны! – негромко сказал Влад, но голос его, усиленный магией, прогремел так, что испуганная лошадь чуть не выкинула гонца из седла и понесла, закусив удила, под дружный смех защитников столицы.

Эта небольшая сцена улучшила настроение солдат, и их лица, прежде угрюмые и озабоченные, слегка разгладились и стали мягче. Увы, Влад отдавал себе отчет, что так просто ничего не закончится, все только начинается.

Всадник доскакал до войска, чернеющего вдалеке, и штурм начался.

Влад смотрел на картину движущейся массы людей, идущих убивать, и думал: «Даже какое-то облегчение! Я так долго этого ждал – все долгие-долгие месяцы ждал, когда это начнется. Теперь уже изменить ничего нельзя, сделать ничего нельзя, и от того, как я сумел подготовить город и людей, зависит – выживем мы или нет. Впрочем, скорее всего, выживем. В любом случае выживем – если не случится ничего такого, чего я не смогу пересилить своими умениями. Но в случае нашего бегства может погибнуть все то, что мы создавали, все наши задумки, планы, все то хорошее, что я пытался сделать и что запланировал в будущем – реформы в сельском хозяйстве, ликвидация крепостного права, рабства, прогресс, лечение людей, – все пойдет прахом. Но не надо, не надо ныть – еще не все потеряно. От нас требуется всего лишь быстро разбить этот сброд и отразить агрессию викантийцев – и все будет нормально. Они еще не знают, с кем имеют дело…»

Толпа мятежников подошла метров на сто пятьдесят и остановилась, затем раздвинулась, и вперед выкатили большие сооружения, в которых легко можно было узнать баллисты и катапульты.

Они были огромными – их приближение Влад заметил еще издалека. Их волокли не менее тридцати лошадей каждое, упираясь и надсаживаясь. Ему подумалось, что, похоже, их собирали где-то рядом, тащить такие махины за собой никак не могли, и удивительно было, как викантийские инженеры умудрились так быстро смонтировать эти штуки.

Следом подкатили телеги со снарядами – в качестве них применялись камни, как было известно Владу, до восьмидесяти – ста килограммов весом. Эти махины способны были метать их на сто – сто пятьдесят метров, а по историческим данным, даже до пятисот.