– Давайте я помогу вам переодеться, – скинула она с себя меховой плащ.

– Нет, Катина. Лучше распорядись об отваре для себя. Ты совсем замерзла, – улыбнулась я девушке. – Мне нужно уйти по делам.

– По делам? – удивилась она. – Ох, простите! Его Светлости что-нибудь передать?

– Если он заявится, передай, что он своего добился.

По коридорам я не шла, летела, переживая, что могу опоздать. Ирарнас наверняка не рассчитывал, что испытание задержится так надолго. Нет, я не собиралась бежать вместе с ним.

Прошедшая ночь для меня была долгой. Ее я провела в раздумьях, взвешивая все за и против предстоящего мероприятия под названием «побег».

Пыталась отринуть все эмоции, чтобы принять верное решение, но никак не удавалось прийти к гармонии с собой. Я даже медитировать пробовала, но выходка Рирнара так и стояла перед глазами. Даже сейчас, когда отвечала Катине, лишь хотела позлить этого твердолобого дракона.

Да как он посмел манипулировать мной? Даже помолвочные браслеты наверняка были направлены  на то, чтобы я поскорее сбежала, противясь как самому обряду, так и замужеству. И это тогда, когда у меня только-только начало все получаться!

Нет, я не могла оставить в одиночестве беременную Катину. Пусть и звучало это некрасиво, но должна была воспользоваться этим шансом, чтобы доказать драконам их неправоту, их слепоту, их глупость.

Да и невесты – мужчины только-только начали обращать на них свое внимание. Смотреть не как на тех, кто обязан их любить, а на привлекательных девушек, способных заинтересовать.

Еще и учеба в академии. Если уж дакр Ист, с которым мы все время воюем, признал мои успехи, значит, я действительно чего-то стою, значит, все в моих руках и я не зря столько времени отдаю самообразованию.

Драконы уже привыкли ко мне как к тому, кто имеет право на свободное существование, как к личности. Охота, хоть и не до конца, но закончилась. Остался лишь последний этап отбора, на котором я хотела провернуть свою аферу. Разве могу я все это бросить? Когда до успеха остался только шаг.

Нет. Этой ночью я слишком много думала и додумалась до сумасшедшей, сумбурной и нереальной идеи, которую собиралась воплотить. Я хотела обратиться к отцу с первой и единственной просьбой: отсрочить передачу власти совету до тех пор, пока не завершится отбор женихов.

Зачем?

Собиралась лгать – открыто, прямо в глаза. Больше всего на свете отец желал передать власть Рирнару – своему воспитаннику, и я хотела пойти на эту сделку, дать обещание, что сделаю все, чтобы черночешуйчатый стал моим мужем, а впоследствии и правителем Дарконии.

Зачем я собиралась лгать?

Чтобы никто не занял трон Дарконии до окончания отбора. Чтобы у меня была возможность выйти на арену и победить того, кто будет претендовать на мои руки, сердце и почки. При хорошем раскладе этим несчастным стал бы Рирнар, при плохом – кто-то еще, кто отважился бы биться с наследной принцессой в человеческой ипостаси.

Я продумала все мелочи за эту долгую ночь и собиралась побороться, чтобы меня не только слушали, но и слышали. Если я докажу, что имею право на власть, то и все мои слова драконы станут воспринимать как нечто весомое.

Сколько проблем я получу вместе с этой властью? Это вопрос другой. У меня есть Леон, дакр Шеар – придворный целитель, Катина, а значит, и Давир. У меня есть дарая Леонта, невесты и представители других рас в друзьях, а точнее будущие правители.

Прав был Рирнар: невозможно делать все самой. Мне нужна хорошая команда, существа, которым я смогла бы доверять, и эту команду я уже начала собирать. Да и, в конце концов, у меня есть отец. Как бы сильно он ни устал, я верила, что не сможет бросить на растерзание стервятникам, а значит, будет помогать. Будет помогать менять этот чертов мир, даже если я так и останусь единственной правительницей!

Из пещеры черночешуйчатого я выбралась с трудом. Слишком торопилась, чтобы переобуться во что-то удобное. Кое-как двигалась на каблуках, высматривая под темнеющим небом Ирарнаса.

– Я здесь, – произнесли за моей спиной неожиданно, а я чуть в драконицу не обратилась от страха. Еще помнила тех ящеров и повторной встречи с ними не желала.

– Тьфу, напугал, – вырвалось у меня.

Обернувшись, с сомнением взглянула на Ирарнаса. Он был одет в вычурный наряд, принятый при дворе, тогда как побег к подобной роскоши не располагал.

– Я смог раздобыть только один амулет – для тебя. Мне придется добираться своим ходом, – объяснил он свой наряд, заметив мое пристальное внимание.

– Я благодарна тебе, – ответила искренне. – Очень рада, что ты изменился, но я не могу бежать. В этот раз совесть переиграла эгоизм.

– Ты передумала? – изменился он в лице.

– Да.

– Тогда ты сама виновата. Видят великие, я хотел по-хорошему.

Я не успела ничего предпринять. Сделав шаг назад, чтобы встать в стойку, оступилась на острых камнях и чуть не упала, но Ирарнас крепко схватил меня за руку, разламывая на две части странный круглый амулет. Ярко-красное марево вмиг осветило горы.

– Дарини! – промчался среди камней взбешенный рык Рирнара.

Я все еще пыталась вырваться. Толкалась, билась, даже кусалась. Повалив Ирарнаса на спину, попыталась запрыгнуть сверху, на ходу отращивая когти. Две половинки артефакта выпали из его руки, но кровавое марево уже преобразовалось в портал, в который меня зашвырнули, словно котенка.

Сверху на меня упало что-то тяжелое, и мир погрузился в темноту.

Казалось, что кто-то сверлит меня недовольным взглядом. Я бы даже сказала, что медленно, но верно вбивает в крышку моего гроба последний гвоздь. Ну или ямку мне лопатой выкапывает, собираясь схоронить под каким-нибудь кустиком. Даже вот на руки взял, наверняка собираясь в эту самую ямку скинуть.

– Ваше Высочество пришла в себя… – прозвучало не то чтобы ехидно.

Как-то чересчур зло и отрывисто. Не как вопрос, а как хорошее такое утверждение.

Я на всякий случай решила помолчать. Хотя бы для того, чтобы собрать в кучу разбегающиеся мысли и наконец понять, где я и почему меня куда-то несут. Голова вроде бы и не болела, но казалась тяжелой, не моей. Создавалось ощущение, будто ее сдавливает железным обручем.

– Невыносимая идиотка! Доверчивая дура! – тем временем ругали меня на все лады, а я постепенно вспоминала, как лопухнулась.

Можно сказать, со всего размаху влетела моськой в то самое, которое обычно обходят стороной. Не ожидать от Ирарнаса чего-то подобного было глупо. Я и сама понимала, что люди, даже если они драконы, так быстро не меняются, но искренне хотелось верить в лучшее. Видимо, обида была куда сильнее, чем названый братец показывал.

Где мы?