наблюдая на его берегу множество оборотней. Одни предпочли звериный облик, другие же оставались в человеческом. Я заметил и тех, кто, как и я, позволил волку лишь частично проявиться.

– Мы слышали, ты собрался вызвать Рэндалла на бой, – заговорил Сэм.

– Имею ли я такое право?! – скользнул взглядом по множественным силуэтам, застывшим в ожидании разъяснения.

– Еще не решили… До нас дошел слух. Ты правда взял в пару внучку Дерека? – вновь спросил Малик.

– Так и есть… Но связались мы прежде, чем я узнал об этом, – терпеливо ответил я, прекрасно понимая их сомнения.

Мне следовало не бегать от ответственности, а занять место вожака намного раньше. Тогда бы и проблем не возникло.

– То есть причина таких перемен именно в ней? – услышал я еще чей-то голос.

Это было нехорошо. Не на такое течение разговора я рассчитывал. А самое неприятное для стаи было то, что именно Хелен меня изменила, она дала понять, что нужно делать.

– Нет! Так не пойдет! Где гарантия, что через несколько месяцев ты не наиграешься?! – раздалось раздраженное фырканье с другого бока. – Доверять свои жизни вожаку, который годами бегал от ответственности?! Который допустил приход Рэндалла к власти?!

Стоя в толпе оборотней, даже не знал, что ответить. Они были правы, и я чувствовал вину за свое бездействие.

– Да что вы несете?! – не выдержал отец Лекси, выходя вперед. – Если бы не Картер, этот гребаный ублюдок уже весь Эствил разрушил. Именно страх перед тем, кого вы сейчас поливаете грязью, останавливал его.

– Лойд, не надо! Они правы! – попытался остудить я пыл друга.

– Ты должен стать Альфой! Тебя Дерек с детства готовил! – обернулся он ко мне, с вызовом смотря в глаза.

– И я все испортил своими руками! – рыкнул в ответ. – Не стану просить доверия для себя! Лишь хочу, чтобы вы присутствовали на бое! Держаться за власть не стану, но Рэндалл больше не может занимать место вожака! Поддержите лишь в момент сражения! Станьте свидетелями. А после, – вздохнул, подбирая слова, – я передам бразды правления тому волку, которого выберет стая. Мы же с Хелен покинем Эствил!

– Картер! – не веря собственным ушам рявкнул Лойд.

– Так будет правильно! Выбор за оборотнями! – гордо расправил я плечи. – Мне нужны лишь возмездие и безопасность! Он угрожает моей семье. Но точно так же нынешний Альфа вредит всем остальным. Рано или поздно случится трагедия. Охотников в этих лесах становится все больше…

Да, пусть так!

Я был готов к тому, что стая откажется принимать меня. Они натерпелись от Рэндалла. И пусть я старался держать его под присмотром, именно моей виной было то, что он вообще оказался у власти.

– Многие волки и так воспринимают тебя вожаком, хочешь ты того или нет! – услышал я голос откуда-то издалека. – Дерек выбрал преемника! Он был великодушным и справедливым Альфой! Пусть каждый решает за себя, но я буду почитать его память с благодарностью и уважением относясь к выбранному им волку!

По берегу озера разнесся гул противоречивых голосов. Присутствующие разделились. Одни были готовы безоговорочно верить в мой успех, другим же требовались доказательства того, что я не стану чумой для Эствила, были и третьи… Обиженные на мои попытки ранее убежать от ответственности.

И я готов был с ними мириться и выслушивать любые недовольства, главное что все сошлись на мнении – Рэндаллу не место во главе стаи… И лишь у меня были силы на то, чтобы отправить его туда, где заносчивому звероликому самое место, – на свалку воспоминаний.

– Когда состоится бой? – напряженно спросил Малик.

– Сего… – начал отвечать я, но часы на руке завибрировали, оповещая о звонке.

На небольшом дисплее высветилось заветное имя, и дыхание перехватило в предчувствии чего-то ужасного.

“Хелен знала, где я и не стала бы отвлекать без необходимости”.

– Да, Хелен?! – поспешно вытащил я телефон из кармана, прикладывая к уху.

– Как я уже говорил, Альфа ждет тебя на ковер, щенок! – услышал я на другом конце провода голос Рольфа.

На заднем фоне слышались крики моей пары и яростная брань Калеба.

– Я тебе кишки выпущу! – зарычал на ублюка.

– Попробуй! А мы пока поиграем с твоей сучкой! – хохотнул в ответ шакал, лижущий зад Рэндалла.

– Рольф! – голос надломился, напоминая звериный рев.

– Не теряй времени, Картер! – вновь усмехнулся оборотень, отключая вызов.

– Сейчас! – чувствуя, как все тело прошибает от ярости, оскалился я.

– Что сейчас? – услышал тихий неуверенный вопрос Сэма.

– Бой состоится сейчас! До последнего вздоха! – мгновенно развернулся я спиной к стае, рванув к городу. – Эта тварь захлебнется собственным дерьмом!

56. Ужасающее зрелище

Хелен

Все происходило так быстро, что я растерялась, не сразу выполняя сказанное Калебом. И зря…

В квартиру Картера ворвались оборотни в частичной трансформации. Их лица, выражающие жажду крови, и кисти рук были частично охвачены шерстью, острие клыков выпирало из-под нижней губы, а в глазах виднелись звериные зрачки, хищно бегающие по сторонам

С замирающим сердцем я вжалась в спинку дивана, забывая, как дышать, а Калеб в это время увернулся от летящих в него когтей, ударяя одного из вторженцев в челюсть. Хруст кости, болезненное подвывание и встретившийся с кулаком ублюдок отлетел в сторону, падая на задницу.

– Хватай суку! – рявкнул один из них, устремляясь на помощь тем, кто пытался вырубить Калеба, мастерски отбивающего удары, чего нельзя сказать о тех, кто их пытался нанести.

– Ну привет, – хищно оскалился оборотень, рванувший ко мне.

И в этот самый момент во мне будто переключился тумблер, выводящий из состояния оцепенения, после чего я сорвалась с места и рванула со всех ног, по пути хватая тяжелую сковороду с плиты.

Соус, который мы готовили к Картером, устремился на кафельный пол, создавая опасную скользкую лужу, в которую и угодил ублюдок, теряя равновесие.

Бам!

Не сомневалась ни секунды, замахиваясь, что было сил, и со всей дури впечатывая металлическое дно посуды в макушку волка, который, увы, не вырубился, как