сварю тебе обалденный кофе! – звероликий подмигнул мне, поманив за собой.

Я была благодарна другу Картера, он из кожи вон лез, чтобы отвлечь от мыслей, не дающих покоя. Вот только все равно не помогало.

– Так, – молодой мужчина распахнул дверцу навесной полки, – сейчас ты попробуешь мой шедевр! Предупреждаю сразу, – обернулся он ко мне, принимая уверенное выражение лица, – тебе понравится!

Невольно на моих губах растянулась улыбка.

– Давай уже свой кофе, пустомеля, – усмехнулась я.

– Чего? – обиженно буркнул волк. – Чего это сразу пустомеля? Ну, подожди у меня! Потом еще добавки попросишь!

Спустя некоторое время я вдыхала аромат свежесваренного напитка, от наслаждения прикрывая глаза.

– Ну как? – затаил дыхание волк, не отводя от меня взволнованного взгляда.

– М-м-м… – только это и удалось ответить, потому что говорить совершенно не хотелось.

Кофе действительно оказался невероятно вкусным с нотками корицы и апельсина. Такого я еще ни разу не пробовала.

– Ну вот, – Калеб выглядел довольным. – А ты мне не верила.

Мне не показалось, в глазах парня промелькнула печаль, и так хотелось спросить, все ли у него хорошо, но я не решилась. Все-таки мы с ним не так близки, чтобы я лезла к нему в душу.

Так мы и сидели в тишине несколько секунд, но тут Калеб заговорил:

– Мама научила меня его готовить.

Я вскинула взгляд, не спеша перебивать и задавать вопросы.

– На самом деле она много чему научила меня, – продолжил волк, делая глоток. – Всегда говорила, что любой уважающий себя мужчина должен обладать умениями в готовке, чтобы баловать свою пару.

– И твой папа… – решившись, начала говорить я.

– Отец любил готовить мясо, – печально улыбнулся звероликий, смотря сквозь меня, судя по всему, перебирая свои воспоминания. – Его стейки обладали непередаваемым вкусом и сочностью.

Мимо меня не прошел тот факт, что Калеб рассказывал о своих родителях в прошедшем времени. Я не хотела думать о плохом, но оно само так и напрашивалось.

– Они погибли… – прозвучало внезапное, – вместе с родителями Картера.

Слова Калеба запустили табун леденящих душу мурашек. Я хотела узнать про родителей своего волка, мечтала с ними познакомиться и меня смущало, что он о них ни разу не упоминал, а здесь, оказывается, вот оно что.

– А… – волнение охватило меня, – что произошло?

– До сих пор так и не удалось понять истинной причины, – черты лица звероликого ожесточились, и мне стало стыдно, что я развиваю тему, от которой Калебу больно. – Наши с Картером родители дружили с самого детства. Между отцами не было родственной связи, но они называли друг друга братьями. Ни одного праздника не было, чтобы мы не собирались все вместе, и когда папа решил построить дом для нашей семьи, дядя Стен, отец Картера, конечно же, вызвался ему помогать.

Интуиция мне подсказывала, что именно постройка дома и была виной потери родителей, но я решила не спешить с выводами.

– Отец и дядя вкладывали душу в постройку, а мама и тетя Стейси им помогали, чем могли. Мы с Картером тоже принимали прямое участие. Веселые были времена, – Калеб отвел взгляд в сторону, сжимая кружку с кофе до побелевших костяшек. – Помню, до переезда в новое жилище оставалось совсем немного. Дом уже был почти готов, и родители впервые решили не брать нас с Картером с собой, поставив задачу перебрать и сложить инструменты в сарае. Если бы я только знал, что все обернется именно так, то ни за что не отпустил бы их.

Я дышала через раз, даже не имея представления, какая душевная боль сейчас терзает мужчину, сидевшего напротив меня.

– Дом по непонятной причине загорелся, – безжизненный голос волка не скрывал мучений и страданий. – А наши с Картером родители, опять же по непонятной причине, не смогли из него выбраться.

– А… соседи? – спросила я, чувствуя, как от напряжения ногти вонзились в ладони.

– Отец строил дом в сосновом бору, – поджал губы волк. – Не было там соседей. И свидетелей пожара тоже не было. Когда приехали пожарные, было уже поздно. Возможно, будь мне побольше лет, я бы смог добиться правды, потому что в то, что говорил местный шериф, я не верил. Он утверждал, что наши родители не смогли выбраться из горящего дома из-за сильного алкогольного опьянения, но… мама не употребляла…

– Калеб… – не могла больше сидеть на месте, пересаживаясь к волку на угловой диван.

– Что-то я разоткровенничался, – натянуто улыбнулся он. – Спасибо… что выслушала, – оборотень встретился со мной взглядом, приподнимая кружку с кофе в воздухе, и в этот момент его улыбка сползла с лица, выражая высшей степени беспокойство.

– Что такое? – насторожилась я. – Калеб?

В коридоре послышался быстрый топот ног, и мое сердце пропустило удар.

– Звони Картеру! Живо! – рыкнул он, отшвыривая кружку в сторону и срываясь с дивана...

55. Бой состоится сейчас!

Картер

Напряжение нарастало. Впервые за долгое время я почувствовал себя глупым неуверенным мальчишкой. Желание сбежать, отказаться от задуманного на короткий миг ослепило.

Готов ли я был взять на себя ответственность за всю стаю? Готов ли навсегда связать свою жизнь с этим местом, ступая по тому пути, который выбрал для меня Дерек?

Именно второй вопрос поставил все на свои места. Хелен стала моей парой. Доверилась мне, приняла меня даже несмотря на то, что ранее не верила в оборотней, а после боялась до дрожи. Она была невероятна… И чтобы стать достойным ее, чтобы иметь возможность без сожалений и стыда смотреть в глаза любимой, я находился здесь.

“Эй! Упрямый волк! Ты видишь? Вот он я! – мысленно обратился к тому, кто растил меня после смерти родителей, обучая всему, что знал и умел. – Ну?! Видишь?! Я здесь! Готов занять свое место! А ты присмотри за своей внучкой, пока я достигаю той цели, которую ты передо мной поставил!”

– Картер, что происходит? – навстречу вышел Малик. Днем он был учителем в местной школе, а ночью становился стражем леса, патрулируя окрестности.

Эту миссию очень давно возложили на его семью, и теперь она передавалась из поколения в поколение.

Мы с Лойдом приблизились к озеру,