Мои однокурсники, словно статуи из золота и серебра, выстроились в линию у правой стены, вблизи трона. Теперь мне стала понятна цветовая гамма моего одеяния. Леди Хелена подчеркнула, что я являюсь студенткой факультета стражей. Пусть я не мужчина, пусть на мне платье, а не форма, но больше никто не использовал эти цвета. Золото и серебро в одежде — привилегия королевской семьи и стражей. А спиралевидные лоскутки моего платья переливались именно этими оттенками.

Если в первые мгновения я не обращала внимания на шепотки и просто шла за Леоном, то, немного освоившись, отчетливо расслышала, о чем судачил высший свет.

И мне это не понравилось.

— Это она, та самая запечатанная…

— Как она смеет использовать цветовую гамму… — Мы прошли мимо долговязой девицы и ее мамы, и речь последней стихла.

— Она учится на факультете стражей, — донесся до меня ответ ее дочери.

Назло всем сплетникам я вздернула подбородок и расправила плечи. Я и не ожидала иного. Знала, что станут перемывать мне косточки за моей спиной. Ведь я дочь опального лорда. Но я рассчитывала показать им, насколько великолепен род Сизери и как прекрасна я сама.

Леон вел меня в конец линии из стражей-первокурсников.

— Ты часть факультета, — наклонился он к моему уху, — и должна находиться с ними. Вы открываете бал. Стражи и дебютантки.

С этими словами он подвел меня к Али, который почему-то оказался в конце шеренги, хотя до этого был в середине.

— Первый танец — вальс, — продолжил Леон. — Я буду твоим партнером.

Можно подумать, я стала бы танцевать с дебютанткой!

Кстати сказать, дебютантки создали линию напротив стражей. Юные девушки в белых платьях… Но какие у них были лица! Торжествующие, плотоядные! Как они смотрели на парней! Чуть ли не облизываясь. Я искренне посочувствовала своим однокурсникам.

— Хейли, — позвал Али, когда Леон ушел, — ты невероятно красива!

— Поддерживаю, — заявил стоявший рядом Вольт.

Я зарделась, обласканная их теплыми взглядами.

— Вы тоже превосходно выглядите. — Я вернула им комплимент. — Но берегитесь, на вас объявлена охота, — намекая на дебютанток, заметила я.

— У нас есть план, — поморщился, будто вкусил незрелого лимона, Али. — Помоги нам, Хейли.

— Как? — спросила я.

— Если увидишь, что нас пытаются увести из зала, вмешайся.

— Увести? — Странный план. — Вас девятнадцать человек, я не смогу уследить за всеми. Да и… Али, неужели вы сами не сумеете отказаться сопровождать девушку на прогулку?

— Хейли, за всеми и не надо, — произнес внезапно появившийся рядом Тор. — Охота открыта на тех, кто обладает стихией Огня. — Поймав гневный взгляд Али, Тор поспешно добавил: — И студентов из других королевств.

— Итого шесть парней, включая Виктора и Мэтта, — подсчитала я «подопечных». — Ребята, праздник устроен для того, чтобы получать удовольствие. Расслабьтесь. На худой конец, у вас всегда есть стандартная отговорка.

— Какая? — подались вперед ребята.

— Вы можете извиниться и сослаться на то, что вас зовет декан.

Кажется, подобная идея не приходила им в голову. Это насколько же они растеряны и боятся девушек!

— Али, Тор, не позорьтесь. Ни за что не поверю, что вам прежде не приходилось бывать на подобных мероприятиях.

— Бывали, — тяжело вздохнул Али и в сердцах воскликнул: — Но эти девушки — настоящие демоницы.

— Они уже нас поделили, — доверительно наклонившись ко мне, сообщил Вольт.

— У вас есть невесты? — поинтересовалась я.

— Нет, — хором ответили парни.

— Тогда мой вам совет: наслаждайтесь праздником и дайте девушкам шанс. — Мою улыбку как ветром сдуло: я заметила главную гадюку этого бала, она стояла около моего жениха и что-то ему нашептывала. — Не все из них демоны.

— Королева идет! — Эта фраза разносилась по всему залу, пока окончательно не смолкла. А мы склонились, приветствуя королевскую семью.

Я присела в глубоком реверансе и затаила дыхание, ожидая, когда королева пройдет мимо. Я, кажется, даже совсем перестала дышать от напряжения и предвкушения начала бала.

Но вот королева медленной, царственной походкой прошествовала к трону.

— Поднимитесь! — повелела она.

— Да здравствует королева! — воскликнули верноподданные, выпрямив спины.

— Да начнется бал! — объявила королева, и по взмаху ее руки заиграла мелодия вальса.

Честно говоря, я растерялась. Во-первых, я вновь стояла возле Вольта, а Али и Тора не было рядом. Во-вторых, парни, как по команде, приняли строевую стойку, девушки же синхронно и плавно опустились в реверансе. А что должна была делать я — девушка, стоящая в рядах стражей? Не могла же я, как и они, вышагивать в центр зала, дабы встретить своего партнера, который, между прочим, стоял, как приклеенный к полу.

«Вот подонок! — мысленно обругала я жениха. — Он специально не двигается! Ждет, что я возьму инициативу на себя».

Если я присяду в реверансе, не исключено, что мне придется простоять так весь танец, ибо с Леона станется не подойти! А если пойду вперед, то опозорюсь! Я же девушка, хоть и учусь на факультете стражей.

Но когда мой жених едва заметно сдвинулся в сторону, стало ясно: он действительно решил выставить меня на посмешище. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: ему подсказала так поступить гадина Найдель!

Отомщу! Вот справлюсь с этой ситуацией и отомщу!

Пока я буравила взглядом гадко ухмылявшегося Леона и лихорадочно соображала, как поступить, возле меня возник декан. Кивнул головой и замер в ожидании реверанса. С огромным облегчением я вложила свою руку в его протянутую горячую ладонь.

Мне хотелось плакать одновременно от обиды и радости. Спасена! И кем! Память услужливо напомнила мне недавний сон. По телу побежали мурашки, щеки заалели.

— Вам очень идет румянец, — шепнул мне на ухо мужчина. — Намного больше, чем бледность.

Я непроизвольно сжала его пальцы. Шпилька достигла цели. Декан явно намекал на мою растерянность во время движения стражей и дебютанток.

— Вы готовы к чудесам? — вдруг спросил он и закружил меня на месте.

На миг наши тела соприкоснулись. Полупрозрачная ткань вспыхнула и исчезла. Вода заструилась по моему телу, а лоскутки щедро разбрызгивали ее во все стороны. Маленькие шарики воды поднимались вверх, голубое сияние окутало нашу пару. Послышались аплодисменты и восторженные вскрики. Все были под впечатлением от того чуда, которое сотворила леди Хелена. Удивительно! Оказывается, эта ткань пропитана стихией Воды! Интересно, а как декан узнал способ ее активации?

Тем временем музыка набрала темп. Не ожидая ускорения, я сбилась с шага.