Я шла к Али, который, кажется, освободился от молоденькой девочки, но не успела.

— Вы сегодня очаровательны, леди Хейли, — преградил мне дорогу Мэтт. — Окажете мне честь?

Учитывая то, что он на пару шагов опередил идущего ко мне Леона, я с огромным облегчением вложила свою ладонь в его руку.

Нежная мелодия вальса разливалась по залу, лаская слух и успокаивая встревоженную душу. Я вновь танцевала медленный танец с его высочеством, правда уже с младшим.

— Признаюсь, для меня стало неожиданностью ваше желание танцевать со мной. — Я улыбнулась партнеру уголками губ.

— Не удивлен, — одарил меня парень ответной улыбкой и сразу же сдвинул брови. — Скажите… — Он замялся, но, выполнив поворот, все же продолжил: — Я чувствую родную магию… И я говорю не о Райане.

После очередной танцевальной фигуры Мэтт, собравшись с духом, заглянул мне в глаза.

— Если это не является страшной тайной, скажите, вы виделись с Элдроном?

Их что, заклинило на старшем брате? Сначала декан, потом младшенький! Что такого в моей встрече с наследным высочеством?

— Когда я выходила из зала, то заблудилась во дворце, — чувствуя себя попугаем, ответила я. Но язвить почему-то не хотелось. — Ваш брат помог мне найти дорогу обратно.

— А метка? — недоверчиво спросил парень.

— Что? — не поняла я. — Какая метка?

— Не совсем так, — окончательно стушевался Мэтт. — Так мы называем ее между собой.

— Мэттью, пожалуйста, объясните, о чем вы, — попросила я. — Только что лорд Райан оскорбил меня, и я не понимаю за что. А теперь и вы…

— Особый знак на ауре… — парень замолчал, видимо подбирая слово, — человека, в котором заинтересован член королевской семьи.

— Простите? — Я захлопала ресницами, осмысливая услышанное.

— У меня от официального тона язык сводит, — скривился Мэтт. — Хейли, никто, кроме членов королевской семьи, ее не распознает, но в случае угрозы… — Он закружился вокруг своей оси и на время прервался. — Если тебе будет угрожать смертельная опасность, мой брат окажется рядом с тобой.

— Что?!

Сказать, что я была потрясена, это значит ничего не сказать. Когда его наследное величество успел сделать подобную метку? Когда провожал меня или когда менял стихии на платье? И однозначного ответа у меня не было, как и на вопрос: зачем?

— Обычно таким образом мы отмечаем… — парень явно чувствовал себя не в своей тарелке, — приближенных к нам людей.

— Например, любовниц? — с усмешкой уточнила я.

— Да.

Теперь понятно, почему так злился декан и почему наградил мою персону столь ядовитыми словами. Еще бы, не хватало, чтобы позор всего государства породнился с королевской семьей!

— Хейли, такие метки не ставят просто так, — кружа меня по залу, сообщил Мэтт, — только тем, кому мы доверяем и за кого боимся.

— Не знаю, какую игру затеял ваш брат, — я была сбита с толку услышанной от Мэтта новостью, — до сегодняшнего дня мне не доводилось его встречать.

— Как бы там ни было, — хмыкнул парень, — но ты под защитой всей королевской семьи.

— Почему всей? — оторопела я.

— Ты дорога наследнику. Долг каждого из нас — сохранить твою жизнь. И я не исключение.

— Это ошибка, Мэтт, это просто ошибка. — Казалось, я больше убеждала себя, чем его.

— Элдрон не допускает ошибок, — упрямо поджав губы и прищурив глаза, возразил Мэттью. — Прости меня, Хейли, за поведение в академии, надеюсь, у нас получится вновь стать соседями.

— Ты так говоришь, будто до этого мы ими не были, — огрызнулась я.

Посмотрите-ка, стоило его старшему братцу поставить на меня метку, как его мнение о моей персоне кардинально поменялось!

— Я думал все эти дни. Не считай, что привязанность моего брата сыграла решающую роль, — словно подслушав мои мысли, сказал Мэтт. — Ты достойна уважения, как страж, несмотря на то что девушка.

— У тебя пунктик на этом? — машинально выпалила я. Но видя, что эти слова дались ему тяжело, ободряюще улыбнулась. — Прости, я просто все еще шокирована услышанным.

— Тебя к Али отвести? — неуверенно предложил сосед.

— Боюсь, мой жених не даст мне побыть с друзьями, — вздохнула я, завидев приближающегося к нам Леона. Он едва дождался, пока закончится танец.

— Ревнивый? — посочувствовал Мэтт.

— Скорее, нервный, спасибо. — Я сама шагнула навстречу Леону.

Мне не нравилось выражение его лица. Такое лицо бывает у человека, который принял решение. Роковое для его судьбы решение.

— Радуешься? — ядовито выдохнул он, поравнявшись со мной. — Ты соображаешь, что творишь? Ругаться с его высочеством прилюдно?

— Леон, остынь, — осадила я жениха. — Не тебе читать мне нотации о приличиях.

— Я вытащил тебя из дыры, и мне распоряжаться твоей жизнью, — с неожиданной злобой выплюнул он.

Я по-новому взглянула на него. Нет, влияние суккубы равносильно смерти. Он сгорал от желания, был возбужден, и его совершенно точно лихорадило.

Не на балу ему нужно быть, а идти как можно быстрее к лекарю. Только как ему об этом сказать? Возможно, сон станет хорошей заменой?

— Леон, — я мягко коснулась его плеча, — послушай… тебе нужно поехать домой и лечь спать.

Он схватил меня за запястье и так сжал его, что у меня чуть слезы из глаз не брызнули.

— Домой? — угрожающе процедил он. — Ладно, но ты составишь мне компанию.

И потащил меня на выход.

Я отчаянно улыбалась, еле поспевая за ним. Кивала однокурсникам, которые обеспокоенно провожали нас взглядами. Старалась не смотреть на лакеев, прячущих глаза. Но когда поняла, что мужчина ведет меня совсем не к выходу из дворца, остановилась.

— Леон, — я смогла выдернуть руку лишь в безлюдном коридоре, — ты же знаешь, что после бала я должна вернуться в академию…

— Плевать! — Он с яростью прижал меня к стене.

Его горячее дыхание опаляло кожу на щеке. В висках запульсировала кровь. Меня замутило от его близости.

— Леон, ты не в себе. Успокойся, пожалуйста. — Попытка отстраниться не увенчалась успехом, напротив, меня сильнее придавили к стене.

Мне очень хотелось, чтобы все разрешилось мирно. И видит Сияющая, я старалась не прибегать к физической силе, вот только мужчина не воспринимал меня иначе, чем врага. Он не контролировал себя, и дело могло дойти до беды.

— Не в себе? — рыкнул он. — А кто тому виной?

— Ты сам! — Я оттолкнула его, радуясь, что он не держал мои руки.

В плотно облегающем платье особо не побегаешь. Я успела сделать всего три шага, когда Леон схватил меня и с остервенением впился губами в мои губы. Его скользкий язык проник в рот. В отчаянии я укусила его до крови. Мужчина со стоном отпрянул, но тут же сорвал с моей шеи ожерелье. Во рту появился привкус ржавчины, я сплюнула на пол.