падает всё больше и больше, а поддоны всё не хотят нормально отделяться. Похоже, виной тому то, что я на автомате разрезал их слишком идеально. Надо оставить неровности на срезе.

Хрусть!

Рычаг, который подавал новый боеприпас — заклинило и снаряд застрял в ружье. Просканировав оружие, я понял в чем проблема, но вот сделать так, чтобы она не повторялась...

К черту.

Было наивно ожидать, что пригодное к бою оружие получится с первого раза. Даже намного более примитивный мушкет дорабатывался не раз и не два, прежде чем устоялся единый образец.

— Что скажешь? — Спрашиваю я у стоящей позади Эрин.

— Если ты об оружии — то это неплохой стрелкомет, ни больше, ни меньше. Меня больше интересуют эти штуки... — Она указала на паровую машину, где я заправлял баллон и на готовящийся к полету воздушный шар.

Рабочие аккуратно расправляли ткань, на стенки корзины вещали новый балласт, взамен потраченного. Проверяли крепления тросов и загружали в корзину воду и провиант, на всякий случай. Недалеко от них еще один рабочий разводил печь под нагревателями. Когда они раскалятся — паровая машина будет готова нагнетать горячий воздух в шар. Но еще рано...

— Позже расскажу и покажу. Идем. — Я сунул в руки солдату неудачный прототип ружья и направился к пригороду.

— Может, возьмем лошадей? — Предложила Эрин.

— Тут не так далеко. — Отмахнулся я.

Впрочем, идти спокойно нам не дали. Сзади меня окликнул офицер.

— Командир, прибыли поставки из Рейкланда, эм... — Он скосил взгляд на аристократку и замялся.

— Можешь говорить.

— Десять дюжин мушкетов, бочка пороха, шесть бочонков резинового сока, двадцать один мешок цемента, тридцать четыре центнера стали, двести десять нагрудников и письмо от Питен.... Питтенруаль фон Сельбори. — С трудом выговорил офицер и подал запечатанный конверт.

Я быстро переломил сургучную печать и пробежался взглядом по тексту.

«...не успел проверить мушкеты на брак, был занят новым проектом...»Дьявол, опять придется самому время тратить. Позволить, чтобы в руках у новобранца взорвался мушкет — я не мог. Слишком большую ставку я делал на доверие к новому оружию. Ладно, черт с ним.

Я скользил взглядом по письму, пытаясь найти самое главное для меня. Недавно конным посыльными я отправил несколько моделей турбин, потребовав от него, совместно с Ашей, найти оптимальную форму для крыльчатки. Эти данные мне были необходимы для того, чтобы начать строить полноразмерный прототип.

Но их не было.

«...прости, с крутилками тоже не сложилось. Это так скучно, а новый проект отнимал всё время. Я займусь этим чуть позже...»Да что это за проект, мать вашу?

«...еще я одолжил из казны ядро паука-воина, мне он нужен для того, чтобы сделать магический аналог пушки. У меня возникли совершенно гениальные идеи оптимизации магических линий!»Я нахмурился. Черт с ним, с ядром, если он его не взорвет вместе с собой. Но какая нахрен магическая пушка? Зачем? Мне она и даром не нужна...

— Ручка есть?

— Да, командир. — Офицер достал из кармана мундира металлический стержень.

Откручиваю колпачок, проверяю, есть ли чернила и пишу на обороте письма: «Во-первых, никаких экспериментов с ядром рядом с городом. Во-вторых, результаты по „крутилкам“ мне нужны срочно. Отправь гонцом, не дожидаясь каравана».

— Так. Мушкеты в части пока не отправляй. Их в арсенал, для проверки. Порох на передовую — остальное на склады. О формировании новой роты... Пусть Тил подготовит списки новобранцев. Но сперва отправь письмо почтовым вороном, немедленно.

— Есть! — Козырнул офицер и удалился, забыв забрать ручку.

Рассеянно кручу её в руках.

— Тридцать четыре центнера стали? У кого закупаете? — Спросила Эрин.

— Сами плавим, но не обольщайся, у неё далеко не столичное качество. Нам не хватает легирующих добавок. Но для моих целей, пока что, хватает и этого.

— Я могла бы покупать излишки, если договоримся по цене. — Предложила она.

Я задумался. Излишков-то толком нет, но золото тоже нужно и очень сильно. Слишком большие траты в последнее время, а запас ядер — конечен. После того, как Черный лес закрылся, не получится добывать новые охотой.

— Поговори об этом с моей управляющей. Боюсь, у меня нет времени разбираться в том, за какую цену будет разумно её продавать.

— О, нет! — Рассмеялась аристократка. — Тогда эта сделка точно не будет для меня выгодной!

* * *

Бабах!

По сравнению с пневматикой выстрел бил по ушам, словно кувалда.

Кирасу сорвало с жерди и покатило по земле. Дыра размером с кулак указывала, что ни один человек не переживет попадания... Впрочем, доспехи гвардейцев и не были рассчитаны на защиту от своего же оружия. Главная цель их существования — позволить человеку без проблем переживать весьма злую отдачу крупнокалиберного мушкета.

Облако дыма тут же заполонило всё вокруг, но гвардеец, мгновенно поставил ружье на землю и принялся перезаряжать, не обращая внимания на удушливые пороховые газы, от которых слезились глаза.

Эрин закашлялась. Ничего, это с непривычки.

— Готов. — Отрапортовал гвардеец, взяв на прицел валяющуюся на земле кирасу.

— Вольно. — Приказал я и он опустил оружие.

Закончив кашлять, Эрин поманила ладонью и кираса прилетала с поля ей прямо в руки.

— Хм. — Задумчиво хмыкнула она, просовывая руку в выходное отверстие. — Это уже походит на оружие.

— Походит? — Возмутился я.

— Да. Плюс-минус его можно отнести к тяжелому стрелкомету, управляемому младшим адептом. Мощь выше, но скорострельность существенно ниже. Можно мне? — Она протянула руку к гвардейцу.

Несмотря на невозмутимый тон девушки я заметил, что её пальцы чуть дрожат. Киваю, и гвардеец передает оружие.

— Осторожно, миледи. Он заряжен.

— Я знаю. — Она легко подхватила тяжелый мушкет и поводила стволом из стороны в сторону, осваиваясь. — Плохой баланс. В ближнем бою получится проводить лишь простые удары.

Пожимаю плечами. Не такой уж и серьезный недостаток. В идеале до ближнего боя вообще не должно доходить.

Неожиданно Эрин мановением руки отправляет кирасу в полет и вскидывает мушкет. Бах!

Грохочет выстрел, пуля разносит нагрудник на две половины, что вращаясь, падают на землю. Позади вздыхает бездоспешный гвардеец, чью броню мы и реквизировали для стрельб.

— Не переживай, я лично сделаю новый доспех. — Утешил я парня, наблюдая, как девушка опускает ствол и морщась, гладит свою грудь.

— Ау... Синяк будет. — Бурчит она.

— Твоя стойка была неправильной. Надо прижимать приклад к себе. Удивлен, что ты