— Рэндал, если в твоем образовании есть пробелы, их надо заполнять, а не игнорировать. Только так ты станешь достойным аристократом. Подумай, ну же! — Требовательно произнесла Эрин, отвлекая меня от расчетов.

— Не знаю. — Отмахнулся я.

— Я же тебе намекнула... Они гордятся тем, что принадлежат к этому народу.

— Многие гордятся, наверное. Те же Аширцы... — Я подчеркнул цифры. Маловато выходит. Как же мне повысить убойность?

— Нет. Большинство крестьян даже не понимает такой концепции, как народ. Для них свое — это те, кто живет с ними в одной деревне, а все остальные — чужаки. Аширцы... Да, но есть один нюанс. Аширцы зациклены на том, чтобы развивать дар управления огнем. Если ты маг огня — ты можешь без проблем жениться на аширке и неважно, кто ты и откуда. Пусть даже джин! И ваши дети будут полноправными аширцами. А вот харданцы... Они размножаются лишь с представителями своего народа, а тех, кто запятнал кровь свыше определенного предела — считают пропащими, понимаешь?

— Разве это сильно отличается от наших родовых заморочек? — Чуть вникнул в вопрос я, параллельно катая в ладонях пулю из свинца.

— Именно! — Хлопнула в ладоши Эрин, довольная моим ответом. — Это всё равно что РОД! А ты поставил бы управляющим человека не из вассального тебе рода?

— Ммм. Ну да.

Эрин поникла и разочарованно поцокала языком.

— Похоже, придется многому тебя научить, прежде чем ты станешь достойным графом... Но ничего. Запоминай азы, Управляющий в этом случае ВСЕГДА будет действовать в первую очередь ради своего рода, а не твоего. Так зачем тебе управляющий, что не будет верным?

— Затем, что я ценю компетентность выше преданности. У всех людей свои интересы. Любой, даже верный, будет в первую очередь заботится о себе. Главное, чтобы он при этом хорошо выполнял свою работу. Я лучше возьму на службу того, кто разбирается, а не того, кто совершает массу ошибок.

— Неправильный подход. — Фыркнула Эрин. — Может ты и командующего войсками поставишь талантливого, но того, что готов тебя предать?

— Это другое. — Поморщился я.

— Что ж, ты не безнадежен.

— Эй, понятное дело, что в идеале все должны быть и компетентными, и верными, но мир не идеален. — Попытался объяснить я, но она лишь махнула рукой.

— Поговорим об этом снова, когда твоя харданка обнесет казну, чтобы спонсировать радикалов.

— Этого не случится.

— Посмотрим. — Улыбнулась она.

Во мне поднялась волна раздражения.

— В таком случае, мне и тебе не стоит доверять, ведь ты тоже не из моего рода!

— Это... другое. — Поморщилась она.

Я усмехнулся.

— Не лыбься, это в самом деле другое! У нас союзнические отношения, закрепленные твоим дедом! К тому, же если тебя это беспокоит, то это легко можно исправить! — Последнюю фразу она произнесла с вызовом.

— Да мне норм, как-то. — Пожал плечами я.

— Ах ты!...

Её прервал стук в дверь.

— Вот ваш костюм. — Поклонилась Мира, протягивая синий камзол.

— Синий? Он совершенно не подходит к моим брюкам! — Накинулась на неё Эрин.

Мира повернулась к двери и крикнула.

— Заносите остальные!

Сразу пятеро слуг зашли в кабинет, каждый из которых нес по несколько комплектов одежды.

— Хорошо, что я сразу захватила все. Выбирайте, «госпожа». — Ехидно произнесла Мира, поклонившись, чтобы спрятать ухмылку.

— Вижу, ты долго рылась в моем багаже. — Недовольно произнесла аристократка.

— Не моя вина, что кто-то берет в поездку такой большой багаж... Может стоило вместо этого взять провиант для рыцарей? — Огрызнулась в ответ Мира.

— Настоящий благородный всегда должен быть готов к приему у короля... Но откуда сельской девчушке знать об этом? Ведь в коровниках таких правил не было...

— Да хватит вам уже! — Гаркнул я. А то опять подерутся, господи.

— Верно, мы и так потеряли много времени. Подайте мне вон тот и прочь отсюда. Я переоденусь прямо тут. Надеюсь, Лорд Кондор достаточно благороден, чтобы не подглядывать? — Обратилась ко мне Эрин, но прежде чем я успел дать ответ — вклинилась Мира.

— Не сказала бы. Он всегда смотрит, когда переодеваюсь я. Может провести вас в свободную комнату?

— Ах ты так... На это нет времени. Оставь нас! — Командирским тоном гаркнула она.

Мира пробурчала себе под нос что-то ругательное и направилась к двери.

— Знаешь, я тоже могу выйти. — Предложил я, поднимаясь со стула, но она усадила меня обратно.

— Нет, нет. Занимайся своими делами, не отвлекайся. — Заворковала она.

— Как скажешь. — Недоуменно произнес я, слегка обескураженный её поведением.

Сзади зашелестела одежда, но вернемся к снарядам. Лучшее, что я смог придумать для того, чтобы выжать максимум — это стреловидные боеприпасы. БОПС, по-другому. Пусть его попадание не принесет столько ущерба летающему чудовищу, зато такой снаряд пролетит куда дальше, с большой скоростью и намного медленнее теряя энергию. Вот только трубчатый магазин под такие не подойдет...

— Не поможешь ли мне застегнуть камзол? — Донесся взволнованный голос сзади.

Я закатил глаза. Серьезно? Сейчас?

— Уверен, ты справишься и сама.

В ответ до меня донесся очень сердитый шелест одежды, который перебивали звуки защелкивающихся в обойму снарядов.

Она возилась минут десять, не меньше. Я даже успел сделать несколько вариантов поддонов.

Наконец, очень злая и очень красная Эрин подошла ко мне со спины. Судя по её виду, мне очень повезло, что сперва она не ткнула меня мечом.

— Там действительно просто требовалась твоя помощь. Если расскажешь об этом, я тебя убью! Идем. И молись, чтобы твои аргументы были убедительны, иначе я буду бить тебя до тех пор, пока ты не признаешь мою правоту...

— Идем, идем... — Согласился я, прицепив обойму и закинув пневматическое ружье на плечо.

* * *

Дзынь! Виуу-у...

С пронзительным визгом стержень отрикошетил от кирасы куда-то вдаль. На доспехе остался длинный, свинцовый след. Угол встречи оказался слишком большим даже для мягкого наконечника.

Не беда, еще выстрел.

Дзынь!

Кираса чуть подпрыгнула на месте.

Кажется, пробил.

Сую в руки солдату ружье и подхожу к мишени.

Ба, поддон не отделился, хотя должен был. Смялся и застрял в доспехе, а стержневидная пуля незабитым гвоздиком торчала в броне.

Возвращаюсь и делаю еще пару выстрелов.

Дзынь, дзынь...

С каждым снарядом мощность