– Ну и поделом, – мстительно фыркнула она, но было понятно, что ей тоже жаль чёрных драконов.

Из жерла вулкана уже летели раскалённые камни и врезались в землю, поднимая фонтаны обломков и пепла. Один пролетел совсем рядом со Звездокрылом, обдав чешую невыносимым жаром.

Ореола вытянула на лету шею, вглядываясь в тёмные отверстия пещер, и вздохнула.

– Надеюсь, все наши добрались без приключений…

Ночной дракончик внезапно принял решение, которому ужаснулся сам, но слова вырвались будто сами собой:

– Лети в лес, проверь, всё ли в порядке, и подготовь их к приёму гостей… а я соберу и приведу ночных.

Радужная королева глянула с удивлением, но возражать не стала.

– Будем держать копья, клыки и стрелы наготове… Вы двое, за мной! – Она повелительно щёлкнула хвостом и устремилась к пещере на берегу.

Звездокрыл смотрел, как двое радужных солдат с наполовину слезшей маскировкой встречают их у входа. Теперь он разглядел и других, ощетинившихся копьями в сторону толпы. Очевидно, Вещунья и Власта с задачей не справились – ну конечно, ведь радужные почти не знают одну и совсем не встречались с другой, с чего бы солдаты стали им доверять?

Значит, всё ложится на него. Надо убедить ночных признать Ореолу своей королевой и привести их в лес мирно. Если не получится… Да вообще, что угодно может случиться! К примеру, радужные запаникуют и не пустят ночных, будь с ними хоть сама Ореола… или же ночные обманут и неожиданно нападут. А может вмешаться и вулкан, и тогда никто не успеет даже дойти до пещеры…

Над ухом снова просвистели раскалённые обломки камня. Один царапнул чешую на боку, и дракончик охнул от боли.

Беспокоиться некогда, сказал он себе, поджимая крылья и ныряя с высоты к чёрному прибрежному песку и чёрной толпе. Либо все спасёмся, либо погибнем… тоже все.

Казалось, на берегу собралось всё ночное племя. Звездокрыл описал широкий круг, разглядывая собравшихся, и наконец заметил на огромном валуне Власту с Вещуньей, которые размахивали крыльями, чтобы привлечь внимание.

– Они и не собирались нас к себе пускать! – выкрикнул дракон с длинными продольными ссадинами на боку. – Пробьёмся силой!

– Да где нам! – возразил другой. – Мы даже не заметили, как они сняли часовых, разлетелись по всему острову и освободили пленных. Только сунемся в туннель, всех перережут.

Из огненного жерла вулкана выстрелил очередной залп камней, и вся толпа с криками ужаса повалилась на песок, заслоняясь крыльями.

– Слушайте, все! – прокричал Звездокрыл, паря над головой Власты. – Вы можете пройти на ту сторону без всякого риска! Я обещаю, что её величество Ореола дарует свою высочайшую милость каждому, кто признает её своей королевой!

– Радужная не может править ночными! – Он узнал голос сестры. Зубаста возмущённо воздела лапы со сжатыми когтями.

– А Доминанта не может править уже никем! – парировал он. – Королева умерла.

Племя застыло в трагическом молчании, но многие смотрели с недоверием. Он заметил в гуще толпы отца, который взволнованно топтался по песку, сжимая в лапах целую охапку свитков… а позади всех мрачно скалился огромный Провидец! Звездокрыл встретился с ним взглядом, и страх пронизал дракончика от рогов до кончика хвоста.

– А как же Власта? – спросил кто-то, но не слишком настойчиво.

– Я уже согласилась на предложение королевы Ореолы! – подала голос ночная принцесса. – Иначе нашему племени не выжить.

– Ореола позаботится о вас! – снова заговорил Звездокрыл. – Она правит честно и справедливо, и в дождевом лесу вам будет хорошо.

Дым вокруг так сгустился, что он почти уже не различал драконов в первых рядах. Серый пепел сплошь покрывал их чешую и лежал грудами на песке.

Со стороны вулкана снова донеслись зловещие громовые раскаты.

– Я согласен! – выкрикнул Коготь. – По крайней мере, там лучше, чем здесь.

– Откуда нам знать, что вы нас не убьёте? – перебил его голос из толпы.

– Королеве Ореоле можно верить! – ответила Власта.

– Зато я знаю, что вас убьёт наверняка! – добавила Вещунья, показывая на вулкан. – Так что давайте скорее выбираться отсюда! Служу королеве Ореоле! – крикнула она, поднимаясь в воздух и направляясь к пещере.

– Служу Ореоле! – подхватил Коготь, устремляясь за Вещуньей.

– Королева Ореола! Ореола! – подхватило сразу множество голосов.

Звездокрыл с облегчением перевёл дух. Слышала бы это сама Радужная королева! Надменное племя ночных, которое вечно кичилось своим превосходством, дружно склонилось перед «самой бесполезной» из драконят!

Поспешив обогнать всех, он устремился к пещере. Строй радужных с копьями уже исчез, а на их месте стояли Глин, Цунами и Солнышко. При виде их даже дышать стало немного легче.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – хмыкнула Цунами, когда он, взмахнув крыльями, опустился на пороге. – План хуже некуда. Как вообще можно верить ночным?

– А мне очень нравится! – горячо возразила Солнышко. – Звездокрыл, ты гений! Лучше никто бы не придумал.

Как ни странно, ночной дракончик даже не гадал на этот раз, как отнесётся к его идее крошка песчаная. Он смущённо улыбнулся в ответ, страшно гордясь, что сумел её порадовать.

– Так, давайте в темпе! – буркнул Глин, всматриваясь в вершину горы, из которой бил слепящий фонтан оранжевых искр. – Живо в пещеру! – скомандовал он подлетающим ночным.

Первым у порога приземлился Коготь.

– Королева Ореола! – крикнул он поспешно, кидаясь мимо драконят в пещеру.

Звездокрыл немного проводил его по коридору, успел увидеть, как тощий дракончик исчезает в дыре потайного хода, и едва успел разминуться с бегущей следом Властой.

– Как я рада, что никогда не стану королевой! – шепнула она на ходу, оглянувшись в ужасе на окутанную огнём гору.

Да уж, подумал Звездокрыл, спасаться первой, наплевав на всё племя… Ночные небось тоже рады без памяти, что избавились от такой правительницы.

Он отшатнулся и прижался к стене – следом за принцессой валила целая толпа, выкрикивая вразнобой:

– Служу Ореоле! Слава новой королеве! Да здравствует Ореола!

И лишь кто-то один недовольно пробурчал на бегу:

– Не нравится мне это…

– Ты подумай, сколько там еды! – тут же перебили его.

– А воздух, а запахи! Чистая вода, солнце – просто сказка!

– Наконец-то узнаем, что такое кокос!

– Большие деревья, настоящие! А ещё манго…

Звездокрыл протолкнулся навстречу бегущим к выходу, где всё ещё стояли друзья. Серый пепел валил хлопьями из чёрных клубящихся туч. Огненные реки лавы змеились теперь по всему склону вулкана, а волны подземных толчков накатывали одна за другой. Казалось, это гремят шаги гигантского дракона, который прокладывает себе путь к побережью.