Принцесса Пламень вздохнула.

– Иначе говоря, пока решение не примешь ты?

– Нет, почему же, твои соображения всегда приветствуются, – спокойно ответила Ледяная королева. Она хорошо знала, что от песчаной трудно ожидать полезных советов, а тем более возражений.

– Шея болит! – Пламень с досадой пнула снежный сугроб и осторожно пощупала повязку. – Ой!.. Как думаешь, будет видно? Я с ума сойду, если останется шрам.

– Ты точно это слышала? – спросила Глетчер. – Ночные в союзе с Ожог и заставляют драконят выбрать её на трон?

– Ну, вроде того, – кивнула песчаная, – но самое главное – тот ночной покушался на мою жизнь! Ты ведь убьёшь его, правда?

– Если надо, всех убьём, ночных мне не жалко. А вот что делать с драконятами из пророчества…

Пламень похлопала замёрзшими лапами.

– Вообще-то, они симпатичные, хоть и смешные немного. Только никак не могу понять – зачем с ними та радужная? И потом, уж больно она хороша собой. Красоты должно быть в меру, я считаю. Правда ведь? Иначе она раздражает.

– Да, конечно, – рассеянно согласилась ледяная, погружённая в свои мысли. – Никак нельзя позволить им выбрать Ожог – это подорвёт наш боевой дух.

– Да как они её выберут, если уже видели меня? – возмутилась принцесса. – Теперь им ясно, что лучшей королевы для песчаных не придумаешь! Меня и выберут, как можно сомневаться!

– Ну, наверное… – уклончиво протянула Глетчер.

На самом деле, она не настолько верила в неотразимость своей союзницы и её умение убеждать и поддержала не столько за королевские качества, сколько купившись на обещания новых земель для ледяных.

– Но всё же, – продолжала ледяная, – на случай, если их кто-то сбил с толку, хорошо бы найти этих драконят… я бы не отказалась потолковать с ними.

– Ну да, ну да… – закивала Пламень, дрожа с головы до лап. – Я припомню поподробнее, как они выглядели и что говорили, только… Может, всё-таки войдём, а?

Глетчер задумчиво кивнула, и принцесса опрометью кинулась к двери.

Ледяная королева отлично умела находить концы. Драконята отыщутся, это не вопрос. А потом она на самом деле побеседует с ними – то есть, начнёт с беседы, чтобы выяснить, какие у них намерения… Однако, если их планы ей не понравятся… что ж, на войне как на войне. Несколькими драконятами больше или меньше – какая разница?

Шипя по-змеиному, дракониха нервно расхаживала во тьме по уступу скалы.

В укромной долине далеко внизу в россыпи окошек тускло мерцали огоньки.

Ожог скривилась, разглядывая гнездо воришек. Зачем Провидцу понадобились эти жалкие двулапые крысята, бледнокожие и писклявые? Мяса их совсем не хочется, и даже жечь убогое скопище лачуг не стоит трудов.

Песчаная принцесса кипела от злости.

Свист ветра в чужих крыльях заставил её резко обернуться и поднять над головой хвост с ядовитым шипом.

Нет, это не враг, и не Провидец, а тот бесхребетный вожак Когтей мира, из морских. Не один, с ним кто-то ещё… Дракониха прищурилась, всматриваясь в темноту.

– Извините за опоздание, ваше величество, – поклонился Наутилус.

– Где Провидец? – бросила она.

– Я не знаю… думал, он уже здесь… Мы не виделись с тех пор, как он увёл драконят из нашего лагеря, но сегодня должны встретиться здесь. У меня есть что ему сказать. – Морской дракон выпятил грудь, явно чтобы придать себе храбрости.

– Между тем, его здесь нет! – зашипела Ожог. – А это кто с тобой?

Наутилус прижал дракончика к себе, обнимая крылом. Ещё один морской – совсем мелкий, зелёный, дрожащий.

– Мой сын Кальмар. – Вожак Когтей погладил малыша по голове. – Провидец бросил его одного в горах, и если бы наши разведчики каким-то чудом не подоспели… – Глаза морского дракона яростно сверкнули в холодном свете двух полных лун.

– Ненавижу ночных! – выпалил Кальмар.

– Пожалуй, я тоже, – оскалилась Ожог.

Тайные встречи с Провидцем немало её раздражали. Он всегда сам назначал время и место, и связаться с ним по-другому было никак нельзя. Ради союза с ночными и власти над драконятами приходилось терпеть… однако ничего из обещанного песчаная принцесса до сих пор так и не получила.

Что ещё хуже, она теряла других союзников. Конечно, небольшое войско из верных песчаных, укрытое вблизи бухты Тысячи чешуек, никогда не предаст – Ожог знала каждый шаг и каждую мысль своих солдат. Они все следили друг за другом, каждый искренне считал себя особо приближённым королевы и тайно доносил на товарищей. Даже намёк на непослушание или слабость немедленно карался смертью.

Однако военный союз с морскими драконами, заключённый ещё в самом начале войны много лет назад, растаял, словно кусок льда в когтях. После разрушения Летнего дворца королева Коралл увела своё племя в тайное подводное убежище, и с тех пор никто морских не видел. Ожог почти каждый день летала туда, но так и не встретила гонцов с вестями или свитками от союзницы.

Что же делать, если теперь ещё исчезнет и Провидец? Где находится остров ночных драконов, принцесса понятия не имела, и куда отправлять послания, не знала. О каком союзе тут можно говорить?

Она снова зашипела, глядя на гнездо воришек. Может, всё-таки сжечь?

Наутилус угрюмо сидел на уступе скалы, укутав крыльями сына. Светящаяся морская чешуя тускло мигала во тьме, словно сообщая что-то очень важное.

– Если Провидец так и не явится, – заговорила Ожог, – я знаю, кого подозревать.

Морской дракон с дракончиком с любопытством подняли головы.

– Драконята! – зарычала песчаная. – Нет, не твой слабак… Те, настоящие! С тех пор как сбежали от своих хозяев, только и гадят всем!

Наутилус поморщился.

– У нас принято говорить «от воспитателей»… Хотя верно – где бы ни появились, одни неприятности от них.

– На этот раз не на ту напали! – прошипела она. Снова бросила взгляд на мирную долину внизу и мстительно сжала когти. – От меня не скроются, и плевать я хотела на пророчество. Найду и уничтожу – всех до единого!

Солнце жгло, раскаляя бескрайние пески вокруг крепости, когда во внутреннем дворе приземлился отряд песчаных. Сладковатый запах отрубленных драконьих голов на стенах тяжело висел в воздухе, и Огонь глубоко вдохнула его. Она обожала этот густой аромат разложения, но ещё больше – перепуганные взгляды солдат, наблюдавших сейчас за ней.

На ступенях дворца появился дракон и бросился навстречу, топая по горячим камням площади. Чёрный ромбовидный узор на его крыльях, как всегда, напомнил принцессе о сестре-сопернице, и хозяйка крепости не смогла сдержать раздражённой гримасы. Однако Искр давно привык к этому.

– Я ждал тебя только завтра… – заметил он, поигрывая раздвоенным языком. Бледно-жёлтая дракониха молчала, выжидательно прищурив обсидианово-чёрные глаза. – Ваше величество, – добавил он, спохватившись. – Ждал только завтра, ваше величество!