– И тогда эта союзница помогла бы захватить радужный лес, – понятливо кивнул Звездокрыл. – Получается, что пророчество говорило о вас, но так туманно, что никто не понял. «Тьма воссияет» – это о ночных, ну конечно!

– Да, именно так. Самое важное нельзя слишком разъяснять. – Чёрного дракона почти уже не было видно за багровой тьмой, стремительно окутывавшей весь остров. – Всё остальное – для отвода глаз, дымовая завеса.

– Нет! – так пронзительно выкрикнула Солнышко, что все вздрогнули. – Пророчество настоящее! Это мы взлетели из гнёзд, чтобы сгинули раздоры! Мы остановим войну, и мир наполнится светом! Мы спасём всех драконов!

– Боюсь, что нет, – ухмыльнулся Провидец. – Вы такие же обыкновенные, как все остальные драконята.

– Ну и ну… – Глин почесал за ухом. – Неудивительно, что я всегда считал себя обыкновенным.

– Неправда, никакой ты не обыкновенный! – возмущённо всхлипнула Солнышко. Ночной дракончик в жизни не видел малышку такой расстроенной. Он шагнул, чтобы обнять её крыльями, но песчаная раздражённо оттолкнула его и продолжала: – А как же тогда яйцо цвета крови? А моё яйцо, которое нашли в пустыне?

– Свойства красных яиц открыли наши учёные, и мы используем их в пророчествах, чтобы произвести впечатление на низшие невежественные племена… А яйцо песчаных хотели подсунуть, но оказалось, что одно такое уже спрятано в пустыне, и оставалось только его отыскать – простое совпадение.

– Нет… никакое не совпадение… – Солнышко уже рыдала. – Это была судьба!

Цунами криво усмехнулась, глядя на Провидца.

– Ты, конечно, большой мерзавец, – хмыкнула она, – однако, с другой стороны… Солнышко, ты только подумай, что это значит! Теперь мы вольны жить своей собственной жизнью и не забивать себе голову дурацкими предназначениями, велением звёзд и прочей белибердой. Мы свободны!

– Но я на самом деле хочу остановить войну! В пророчество верят все драконы, верят в нас! Если мы подведём, кто спасёт их?

– Никто! – свирепо бросил чёрный великан. – Какой теперь смысл? Ночные уже в дождевом лесу, нам больше ни к чему лезть в междоусобицы других племён. А значит, война никогда не закончится, и драконы будут гибнуть каждый день, поколение за поколением! – Он снова ухмыльнулся. – Гибнуть и недоумевать, куда подевались те чудесные драконята судьбы, которые так хотели всех спасти, но позорно проиграли!

Золотистая крошка яростно всхлипнула, растолкала друзей и ринулась к дыре, ведущей в радужный лес.

Провидец шагнул вперёд, намереваясь последовать за ней, но Звездокрыл загородил ему путь.

– Ты не пойдёшь с нами, – выдавил он. Голос его дрожал почти так же сильно, как земля под лапами.

Глин и Цунами встали с ним бок о бок.

– Не пройдёшь, – подтвердила морская принцесса. – Теперь тебе никто не поверит, даже если ты и признаешь Ореолу на словах. Таким, как ты, нельзя доверять ни в чём.

– Убирайся! – прорычал Глин. – Лети через море, если успеешь, пока не взорвался вулкан.

– А если не успеешь, нам наплевать, – добавила Цунами.

Чёрный великан недоверчиво покосился на них.

– Это кто же собирается мне помешать? Уж не вы ли трое?

– Мы, – кивнул ночной дракончик.

– И я, – послышался у него из-за спины голос Вещуньи. Звездокрыл почувствовал прикосновение её хвоста.

– Ну что ж, – насмешливо фыркнул Провидец, – удобный случай покончить со всеми разом.

Его огромная пасть разверзлась, полная дымящегося драконьего огня.

В этот миг и взорвался вулкан.

Такого зрелища Звездокрыл даже представить себе не мог.

Земля будто вывернулась наизнанку, поглотив верхушку огненной горы, и в небо гигантским грибом взметнулось клубящееся чёрно-багровое облако. Поднявшись на высоту сотен драконов, оно стало оседать, обрушиваясь на остров смертельным градом раскалённых камней и пепла. Пылающий смерч с оглушительным рёвом катился вниз по склонам вулкана, сметая всё на своём пути с такой скоростью, что ни один дракон не смог бы улететь.

– Бежим! – завопил ночной дракончик, толкая Вещунью в пещеру впереди себя.

Они со всех ног понеслись по каменному коридору, за ними – Цунами с Глином. Позади раздавалось тяжёлое топанье Провидца, но пока было не до него.

Вещунья нырнула в дыру первая. Звездокрыл обернулся, схватил Цунами за плечо и толкнул в проём. Глянул назад – и увидел огромный шар драконьего огня, распухающий в коридоре от стены до стены. По ту сторону мелькнул тёмный силуэт Провидца – и пропал в клубящемся вихре вулканического пепла.

В следующий миг всё тело охватил испепеляющий жар, будто от горящей лавы, и глаза пронзила острая боль. Дракончик с воплем зажмурился, готовый изжариться заживо, но тут широкие крылья окутали его, и он понял, что Глин с его жаропрочной чешуёй оказался на месте.

Земляной дракончик подхватил его и успел прыгнуть в туннель.

«А как же огонь? – думал Звездокрыл, уже теряя сознание. – Туннель магический… интересно, дойдёт огонь до середины или до самого конца?..»

Чешую с тихим шорохом омывал дождь, кто-то держал за лапы, а на глазах лежало что-то прохладное и влажное – судя по запаху, листья. Откуда-то доносился гул драконьих голосов, смешанный со звуками ночного леса – бормотанием ленивцев, стрекотом цикад и лягушачьими руладами. Среди лап, трогавших его, он различил Солнышкины и даже ощутил тепло её чешуи, которое не спутал бы ни с чем даже с закрытыми глазами – удастся ли их когда-нибудь открыть? Она прижалась к нему теснее и прошептала… но почему-то голосом Вещуньи:

– Ты самый храбрый, Звездокрыл!

Тепло вдруг исчезло, будто лишь почудилось, а потом вдруг тело охватила жгучая боль. Он хотел вскрикнуть, но задохнулся от боли, такой сильной она была.

Что-то кольнуло в шею, и он едва успел подумать: «Усыпляющая стрелка… правильно», а затем всё поплыло и стало исчезать – боль, тревога, Солнышко и Вещунья, горькая правда о пророчестве, ужас вулкана… и вокруг сомкнулась тьма чернее чешуи ночного дракона.

Снег валил большими хлопьями, и морозный ветер кружил их по застывшей земле. Золотисто-белая песчаная зябко ёжилась у стены своей крепости, закутавшись в верблюжье одеяло, и пыталась дохнуть огнём, чтобы согреть воздух вокруг себя.

– М-может быть, мы всё-таки войдём? – стуча зубами, спросила она огромную белоснежную дракониху.

– Нет, – отрезала королева Глетчер. – Пока не примем решение, никто ничего не должен знать.

Её глаза морозной голубизны подозрительно обвели ледяных стражников, расставленных подальше, чтобы не могли подслушать. Драконы пристально вглядывались в небо, не летят ли враги. На крыльях и рогах искрился иней, шипы на кончиках хвостов торчали острыми сосульками.