длинные чёрные нити поползли по залу, зарываясь с шорохом в кучи сокровищ. Одно такое щупальце подхватило Лиса. Чудовище приподняло раненного поднесло к глазам, потом переложило вопящего от боли и ужаса человека в ладонь и сдавило. Олег с ужасом смотрел, как налилось кровью лицо Лиса, как вылезли из орбит глаза, как кровь брызнула из носа, рта и ушей. Чудовище разжало руку и то, что раньше было человеком, с тошнотворным звуком упало возле бассейна.

— Император только один — чудовище не сказало этого. Странную фразу прошептали стены, подтвердили груды сокровищ, вода в бассейне — Император только один. Я выбираю императора.

— Я твой император — вызывающе прокричал Ю — Таш, шагнув к бассейну.

Олег только сейчас заметил, какие у него глаза. Всё время прикрытые тяжёлыми веками сейчас они были широко распахнуты, в них страх причудливо перемешался с гордостью и безумием.

— Чудовище опустило свою голову и приблизило её к человеку.

— Ты? — смех прокатился и застыл. — Разве это длань императора.

Горан охнул, а Олег прикрыл глаза, когда чудовище вырвало руки из плеч Ю — Таша. Воин закричал дико и страшно.

— Не смей! — Олег рванулся вперёд с мечом. — Я привёл этих людей. Я отвечаю за них.

— Ты император?

— Нет! — хлюпала потревоженная вода разбиваясь о борта бассейна.

— Ты можешь стать им. Вот оно кольцо императора. Убей оставшихся в живых ублюдков и одень это кольцо. Ты получишь свою империю, ты получишь свои сокровища — голос под сводами зазвенел жалобно — Мне так нужен мой император.

Удивительной красоты кольцо упало как слеза на край бассейна.

— Хорошо — выдохнул Олег. — Дай мне его.

Хлюпнула о базальтовый бортик вода в бассейне. Кричал, кричал, когда-то на поляне предаваемый Горан, плакала брошенная принцесса Ирис, с надеждой смотрела в глаза девушка из горящего города. Что такое империя? Что такое душа?

Олег прыгнул, стараясь попасть Лунным лучом по кольцу, разрубить эту призрачную надежду тёмной стороны, разрубить кольцо предательства и ненависти. Его отшвырнуло от края бассейна, как пушинку и страж заревел.

— Ты хотел обмануть меня! Ты хотел обмануть стража! — вода в бассейне всколыхнулась. — Ты будешь умирать долго. Так долго, как умираю я.

Горана швырнуло к бассейну и могучий варвар, не удержавшись на ногах, упал.

— Бери кольцо.

Горан плюнул в чудовище, а потом, рыча, взмахнул мечом обрушиваясь на извивающиеся щупальца, но был отброшен к Олегу.

— Так значит ты император?

Киран плакал. Он стоял перед бассейном, опустив руки.

— Бери кольцо.

Плечи Кирана вздрогнули.

— Бери. Тебе не придётся никого убивать, просто возьми кольцо и одень. Оно так подойдёт тебе. Ты ведь любишь украшения. Оно будет сверкать на пальце, и ты станешь властелином мира.

Киран упал на колени и зарыдал.

— Ты так устал, — голос потеплел. — Ты всегда, был таким слабым. Возьми кольцо. Этих двоих всё равно не спасти, так спаси хотя бы себя. Что тебе до них, кто ты им? Один варвар и убийца, второй безумец. Возьми кольцо.

Рука Кирана дрогнула, потянулась к украшению, но человек тут же отдёрнул её и оглянулся на Горана и Олега.

— Бери! — в унисон прошептали два голоса.

Громкий бас добавил.

— Наша жизнь это наша жизнь.

А второй хриплый срывающийся с болью выкрикнул.

— Плевали мы на такую империю.

И Киран взял кольцо. Он поднёс его к указательному пальцу, а потом снова уронил на борт бассейна.

— Одевай. — раскатился под сводами голос.

Сначала друзья не поняли, что сделал человек. Они видели только, как Киран положил руку на бортик бассейна, а потом сверкнул белой полоской нож.

— Иди в ад со своей империей! — Тонкая рука, схватила с базальтовой плиты отрубленные пальцы и запустила ими в стража. — Иди ты в ад!

Свет всколыхнулся как будто огонь задуваемой ветром свечи, страшно взревел страж и наступила темнота. Робко как будто нехотя её снова озарил мягкий свет, текущий от магических рун. Олег приподнялся. Горан сидел рядом с ним, тряся головой, Киран всхлипывая, стоял на коленях возле бассейна и баюкал покалеченную руку.

Олег встал и морщась от боли в руке пошёл к Кирану, следом хромая и ругаясь двинулся Горан.

— Всё кончилось? — Олег положил руку на плечо Кирана.

— Я вёл себя как трус, — тыльной стороной испачканной кровью руки Киран вытер мокрые глаза.

— Ты был смелее нас, — серьёзно сказал Олег. — Сегодня ты победил императора.

— Спасибо господин. Мне было бы больно предать вас, у меня всегда было очень мало друзей.

— Людям редко везёт видеть сердце человека. Сегодня оно горело как огонь и я никогда не забуду этого.

— Вы научите меня владеть мечом.

— Ты уже воин. — сурово сказал Горан — Дай я займусь твоей рукой.

— Нет, нет! — Киран попятился. — Мне будет больно.

— Тебе будет ещё больнее, если ты не дашь мне помочь тебе. — проревел Горан — Давай руку или клянусь всеми демонами я оторву её целиком. Эта тварь может вернуться.

— Она не вернётся. — Олег, оторвался от разглядывания рваной раны на руке и посмотрел на тёмную колыхающуюся воду — Она уже никогда не вернётся.

— Значит сокровища теперь наши?

— Да — согласился Олег. — Теперь наши.

Глава 29

Рана горела, боль дёргала её, рвала толчками отдаваясь в шее и в боку. Олег брёл ведя лошадь в поводу с трудом пробираясь в тумане боли и вязкой снежной каше метели.

— Привал — раздался совсем рядом голос Горана. — Там пещера. Надо передохнуть.

— Надо — Олег дёрнул лошадь за повод и потянул её вперёд.

Обратный путь был особенно тяжёлым.

Олег отёр мокрое от снега лицо и попытался вспомнить, сколько уже продолжается их безрадостное путешествие. В тот страшный день, когда погрузив мешки с золотом и драгоценными камнями на лошадей, люди двинулись в обратный путь, землю тряхнул сильный толчок. Зло разбудило спящую землю, теперь она сотрясалась в конвульсиях. Тогда ещё Олег не осознал близости смерти, и если бы не беспокойство Горана, друзья могли погибнуть.

— Подгоняй коней, — заревел Горан в тот момент, и они потащили животных прочь от обезумевшей скалы.

Первый взрыв настиг их на повороте. Скала выбросила из пасти входа клуб чёрного дыма, он поплыл к белому морозному небу. Потом взрывы стали греметь один за другим. Скала дрогнула и взорвалась, выплюнув столб пепла и разбросав вокруг себя как щебень огромные валуны. Она тряслась в бешенстве, ревела и стонала, а потом заплакала, разлившись потоком раскалённой лавы. Это было ужасно. Четыре коня нагруженные кожанными мешками с драгоценными камнями и двое людей с благоговением смотрели на