Вечером к нему в паланкине прибыл Избранный Великого города Лорх, Хрислаг. Киран и Олег встретили почётного гостя во дворе.

— Надо поговорить благородные господа.

В доме, развалившись в огромном северном кресле укрытым шкурой рыси, Хрислаг отхлебнул горячего вина и удовлетворённо причмокнув, кивнул Олегу.

— Чудное вино.

— Я надеюсь, только вино привело к нам такого гостя. Или может быть, над нашей головой сгущаются тучи.

— Увы! — Хрислаг вновь отпил вина — Совет наслышан о том, что вы собираете в своём доме вооружённых людей. Большой зал превратился в зал для фехтования, а все комнаты, плюс оба флигеля отданы под казармы. Мало того вы свободно закупаете доспехи, оружие, лошадей, ваши вербовщики напропалую приглашают под ваши знамёна всех бродяг города.

— Слухи немного преувеличены, — Олаг переглянулся с Кираном и тот вышел из комнаты — Я писал прошение в совет с просьбой разрешить набрать мне несколько сотен людей для обороны купленных мною земель на границе с Ассоном. Варвары не будут считаться с моими бумагами на владение, что бы спокойно чувствовать себя на своей земле мне необходимы солдаты.

— Возьмите батальон из полка Белого Змея армии Лорха. Совет с удовольствием поможет вам закрепить права на купленные вами земли. Вы отдали пятьдесят тысяч золотых монет и вправе рассчитывать на нашу помощь.

— А я не могу обойтись своими силами.

Хрислаг развёл руками.

— Совет не может позволить, что бы по Лорху разгуливали сотни вооружённых людей. И эти доспехи, которые вы заказываете для своих солдат. Они пугают! Начнутся стычки между армией Лорха и вашими людьми. Прольётся кровь.

— Сколько у меня есть времени? — уточнил Олег.

Хрислаг с удовольствием выпил вина и прикрыл глаза.

— Может быть несколько дней. А может и месяц. Разве Лорх изгоняет вас. Лорх Вольный город и каждый здесь дышит воздухом свободы.

Олег вспомнил вереницы рабов, но промолчал. В дверь постучали. В комнату тихо вошёл Киран, неся в руках небольшую костяную шкатулку. Осторожно он передал её Олегу а тот, улыбаясь, протянул Хрислагу. Гость приподнял бровь и посмотрел на Олега.

— Это вам, — уточнил тот, — Ваше внимание и помощь не имеют цены. Одна из причин, почему я не хочу уезжать из Лорха моя искренняя привязанность к вам.

Хрислаг покачал головой, торопливо допил вино и открыл шкатулку. На чёрном бархате внутри неё важно лежал огромный рубин.

— Какое чудо! — Невольно воскликнул Хрислаг. — Это драгоценный подарок.

— Вот видите. — Олег поднялся. — А вы хотите отправить меня в глухое приграничье без охраны. Дайте мне ещё немного времени мой друг и я сам спокойно покину Лорх.

— Месяц. — Сообщил Хрислаг, любуясь камнем. — Месяц и не днём больше я попытаюсь представить ваши интересы в совете избранных. Но я не хочу быть изгнанным из совета.

— Сколько людей я могу собрать.

— Не больше тысячи пеших и пять сотен конников. Я даже смогу помочь арендовать вам старое укрепление за чертой города. Но это безумие должно продлится ровно месяц со дня нашего разговора — Хрислаг бережно закрыл шкатулку — И ещё Олаг, Избранные живые люди. Я приведу к вам несколько гостей. Хорошая музыка, уютное застолье, молоденькие рабыни и несколько изящных безделушек вроде той, что вы подарили мне, не помешают.

— Может это поможет мне оттянуть день моего отъезда?

Хрислаг заколебался.

— Нет! — Решительно объявил избранный. — Это не поможет, но это даст вам возможность спокойно получать фураж и оружие в вашем захолустье.

— Благодарю вас господин Хрислаг.

Олаг и Киран склонили головы. Хрислаг тоже поклонился и важно пошёл к паланкину.

— Этот паук высосет нас полностью, — заметил Киран сплетая украшенные перстнями пальцы.

— Ничего. Мы богаты, как город Лорх — Олег вздохнул — Времени очень мало Киран. А мы только начинаем. Позови мне Родгара и Горана.

Вечер приходил в горд Лорх сразу. Тёмная северная ночь обрушивалась на улицы, только светлячки окон да редкие фонари возле контор купцов пытались разогнать её. Свет царил только в огромном порту Лорха где день и ночь разгружались корабли и мягкая речь юга переплеталась с гортанными восточными выкриками. В портовых кабачках, конторах, просто на причалах заключались и расторгались сделки. Шум порта разносился далеко вокруг, а зарево света над ним служило надёжным ориентиром.

Олег задёрнул штору и повернулся к друзьям. Они сидели напротив него сосредоточенные и серьёзные.

— У нас есть ровно месяц. — Олег уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Завтра те из Алых призраков кто не сбежал примут присягу. Это будет костяк твоего отряда Родгар. Через неделю они встретятся в полном вооружении с конницей Горана в учебном бою. У меня есть некоторые соображения по ведению боя против конницы.

Горан хмыкнул, и Олег сердито посмотрел на него.

— Есть некоторые соображения. Ну, об этом потом. Главное запомни. Если Алые побегут, значит, на этом отряде можно ставить крест.

Обожжённое лицо Родгара не выразило никаких чувств, лишь блеснули глаза.

— Теперь о коннице Горан. Доспехи придут завтра к вечеру. Полностью экипировать людей и дать возможность больше узнать друг о друге в конном строю.

— Ясно.

— Киран, на тебе все взятки Избранным Лорха и банкет. Я конечно могу закатить речь, но по моемому лучше за меня скажут камни. Подбери, что ни будь выдающееся для этих пауков.

Киран кивнул, теребя золотую цепочку, и что-то отметил в списке.

— И главное — Олег обвел друзей умоляющим взглядом. — Завтра на присяге Алых призраков быть всем. И смотреть на этих людей как на своих братьев. Не наёмная конница Горана будет по кирпичику строить королевство, а эти люди. Поверьте мне.

Утром солнце встретил алый квадрат, выстроившийся посередине обширного двора. Новая эмаль кирас и шлёмов влажно поблёскивала в первых утренних лучах. Родгар стоял чуть сбоку от сотни и сжимал знамя с алым солнечным кругом в центре которого серебром был выложен знак солнцеворота. Знамя Алой зари. Когда на высокое крыльцо вышел Олег строй вздохнул. На Олеге тоже сияли новые доспехи алого цвета. Шлем человек держал под мышкой. Следом за Олегом вышел Горан в чёрном панцире конного рыцаря со шлёмом в виде головы орла. Киран был без доспехов.

— Родгар — позвал Олег.

— Да господин. — Родгар шагнул к Олегу.

— Все ли в сборе?

— Ещё двое ушли, но остальные готовы принести клятву.

— Хорошо. Ты и начнёшь.

Родгар повернулся лицом к строю и опустился на одно колено.

— Я одеваю алое — начал капитан немного хрипло — Я одеваю алое не потому что хочу спрятаться за цветом боли, а принимая на себя обет быть ярким