— вздохнул Олег — Он воин ему скучно здесь. Скучно когда я веду переговоры с Избранными города Лорха, скучно, когда я торгуюсь с торговцами землёй и купцами.

— Я не умаляю достоинств господина Горана, но…

— Пойдём — сдался Олег. — Пойдём к нашему дорогому другу.

Горан блаженствовал. Он полулежал на разбросанных по широкому ложу подушках, лежал, утопая в снежно белой шкуре пещерного льва, и смотрел, как под хрипловатую, северную мелодию на ковре изгибается молоденькая танцовщица.

— Хорошего дня друг мой — мягко поприветствовал его Олег.

— И тебе счастья добрый человек. Я вижу ты не один.

— Да, со мной наш друг, который сообщил мне, что тебе нужна кое какая мелочь.

Горан поморщился.

— Олаг. Ну, чем тут ещё можно заняться. Клянусь тебе всеми богами этого трижды проклятого мира, что скоро я соберусь возьму меч и пойду наниматься в Серое братство.

Раздражённым взмахом руки Горан отпустил танцовщицу и сел на постели.

— Дай мне занятие для воина и клянусь тебе я выполню его с честью.

— Занятие для воина — приподнял бровь Олег — А разве ты ещё воин?

Горан взревел, вскакивая с постели и выхватил из под груды подушек Собиратель душ.

— Ты собираешься убить безоружного.

Горан вновь сунул руку в цветистый ворох и швырнул Олегу ещё один меч.

— Давай ученик! Покажи учителю воин ли он! — рыкнул киммериец.

Перерубленный столб, поддерживающий бархатный балдахин рухнул, превратив постель в груду ткани, запела, рассыпая искры, сталь клинков, разлетелась вдребезги ваза стоявшая у камина. Киран качая головой, прижался к двери, что бы не оказаться на пути вихря стали. В конце концов, меч Олега рассек воздух и тут же остриё Собирателя душ, кольнуло его в грудь, пропоров одежду.

— Так воин я?

— Ты великий воин Горан и не тебе сейчас сидеть, рассматривая толстых танцовщиц.

— Она не толстая!

— Не в этом дело. Только что я убедился, что ты всё тот же и поэтому говорю. Время пришло. Мы начинаем собирать армию.

— Объявим о наборе наёмников? Надо взять несколько человек для проверки умений новобранцев — Горан оживился. — Под знамёна наёмников всегда норовит прийти всякий сброд.

— Нет. — Олег покачал головой — Набора не будет.

— Тогда о какой армии идёт речь?

— Пойдём.

— Куда?

— За нашей армией.

Распахнулись ворота огромного дома, который друзья купили на окраине Лорха. Вообще то этот дом больше напоминал небольшую крепость. Огороженный каменной стеной с двумя маленькими башенками у ворот, он располагал глубоким колодцем и подземным ходом. Неожиданное богатство свалившееся на людей дало им возможность завязать знакомство с двенадцатью Избранными правителями Вольного города Лорха. Киран был прирождённым дипломатом, он великолепно умел договариваться с пугливыми ювелирами выбирая только тех, кто не жил в Лорхе. Золото текло рекой. Необыкновенной чистоты и размеров камни проклятой империи превращались в невиданные богатства, полезные знакомства, давали вес и придавали уверенность. Совсем недавно Олег купил себе спорные земли в приграничных участках Ассона, купил и получил разрешение на формирование наёмного отряда, вассального городу Лорху, для защиты своих земель. Жители Ассона свободные охотники постоянно восставали недовольные расширением границ вольного Лорха по сути превратившегося из крупного портового города в могучее северное королевство.

Олег повернул коня к Адской кузнице, району бедноты, воров и попрошаек.

— Куда мы едем? — спросил Горан.

— Да господин, я тоже не понимаю куда вы направляетесь.

Олег промолчал, он пустил коня шагом и двигался по краю дороги провожаемый взглядами бедняков-горожан, рабов, дешевых продажных девок выглядывающих из окон борделей, матросов с кораблей, городских воров. Кони спутников, нарядная одежда и украшения были такими броскими в этом закопчённом, вонючем районе бедняков которые поддерживали богатство великого, Вольного города севера.

Тронув поводья, Олег остановил коня. Его друзья тоже остановились и проследив за взглядом Олега, с удивлением поняли, что их Олег пристально рассматривает двух людей. Грязные и усталые люди чистили канаву, забитую нечистотами. На одном был ошейник раба, а другой… Когда то пламя опалило человеку лицо. Странно, что он выжил после этого. Стянутая шрамами синеватая кожа превращало человеческое лицо в уродливую маску, носа почти не было обожжённые, иссини чёрные полоски губ, огрызки ушей и совершенно голый череп. На лице сияли только глаза. Лишённые ресниц и бровей они выделялись на почерневшей коже иссечённой сине-багровыми шрамами.

— Мир вам люди — поздоровался Олег.

Работающие одновременно распрямили спины и посмотрели на Олега.

— Могу я узнать, как вас зовут?

— У нас нет имён — голос человека с обожжённым лицом был неожиданно красивым — В городе меня называют Уголь, а он — человек мотнул головой в сторону напарника — Он Крыса.

— Вам не нужна работа добрые люди.

— У нас не закончена эта. — Человек облизнул остатки губ, жест был удивительно отталкивающим. — Но когда мы закончим мы в вашем распоряжении господин. Можем замостить дорожку, вычистить выгребную яму, проложить канаву.

— Это не та работа что я ожидаю от тебя добрый человек. — Олег спрыгнул с коня и стараясь не морщится подошёл к канаве.

— Называй меня Уголь господин.

— Ты был воином Уголь? — Олег ткнул пальцем в длинный шрам, пересекающий грудь человека под грязными лохмотьями.

— Да — неохотно ответил собеседник Олега, запахивая рубашку. — Но это было давно.

— Ты был не просто солдатом.

— Сержантом — удивлённо ответил человек. — Но после ранения я был ещё и рабом на галерах, каменотёсом, добывал мрамор в шахте. Я забыл, что такое сержантский орёл господин, я много лет не брал в руки меч..

— Я хочу предложить тебе должность капитана моей гвардии. Капитана Алых Призраков…

Олег даже не повернулся на удивлённый возглас Горана. Человек с обожжённым лицом сделал шаг назад, зловонная жижа чавкнула под босыми ногами.

— Вы шутите надо мной господин?

— Ничуть — Олег повернулся к рабу. — А тебя я возьму сержантом. Кто твой хозяин?

— Торрен господин — глаза того, кого называли Крысой, светились надеждой.

Уголь поднял руку и прижав её к седцу опустил голову.

— Тебе плохо? — озабоченно спросил Олег.

— Нет.

— Ты принимаешь моё предложение?

— Господин, я не понимаю тебя. Есть много других ветеранов…

— Я пришёл к тебе. Я тебе хочу доверить Алых Призраков, потому что как только увидел тебя я понял этот человек мой капитан. Капитан моей ещё не созданной армии. Это будет такая армия, которой не видел мир. Ты соберёшь мне всех, кто потерял себя в жизни. Ты соберёшь мне затравленных, проклинаемых, предателей и трусов. Мало того, ты сделаешь их людьми. Я смотрю в твоё лицо и вижу удивительного воина. Воина, который принесёт мне королевство. Ты принимаешь моё