— Я сказал им, что уверен в его полной непричастности.

— Это не одно и то же.

— Брайан не совершал этого преступления. Точка. Могу поклясться.

— То есть ты не дал ему алиби. Почему, черт возьми?

В голове стучало, как молотом.

— В данный момент это невозможно.

Словно смерч, во мне закрутились подозрения, извлекая из памяти все, что касалось Чайна-Лейк: о неправде, сказанной с непроницаемым лицом во имя сохранения военных секретов, и вообще о той невозмутимо-гладкой лжи, на которую способны люди в форме.

— Ты подтвердишь его алиби или нет?

Налетел резкий порыв ветра, заставивший меня вздрогнуть. Но фасад Марка ни на мгновение не утратил своего глянца.

— Отвечаю тебе, как его друг. Это все, что я могу в настоящий момент времени сообщить полиции. Казалось бы, ты должна радоваться.

— В настоящий момент Брайан борется с течением, не имея хотя бы весла. Словами ему не помочь, и не стоило приносить мне этот букет.

— Твой брат в курсе. Тебе тоже следует знать.

«В курсе». Предполагалось, что Брайан знал и соглашался с тем, что Марк не выступит в его защиту. Вдруг меня осенило: а был ли Марк дома той ночью? И был ли Брайан у Марка? Я подумала, что вместо этого они могли находиться на базе.

Что, если Марк дежурил — например, у него были ночные полеты, в которых испытывал ось строго засекреченное вооружение? Если так, он не проболтался бы и собственной жене. И тем более Марк не скажет этого мне или полиции. На какое-то мгновение я возненавидела окружающее. По нашей, чисто семейной, традиции, слова «военно-морской флот» означали бомбы большего, чем обычно, размера и новые, самые совершенные способы убийства. А также все, что необходимо для обеспечения преимущества и авторитета флота: у офицеров ВМС даже член больше, чем у прочих вояк.

Частью общей стратегии был и Большой Секрет, дававший питательную среду для параноиков, изо всех сил веривших, что спутники ЦРУ следят за тем, как они писают, а возле «Зоны-51» снуют толпы пришельцев. Еще они верили в спрятанные за горизонтом правительственные концлагеря, куда скоро повезут узников чудовища.

Где тут ирония? В итоге все игрушки военных оказывались представленными на ежегодной Неделе авиационной техники.

Но Марк Дюпри вовсе не собирался нарушать уставы — даже ради того, чтобы спасти Брайана от обвинения в убийстве. Не спасти своего друга… Я замерла на месте, ошарашенная этой мыслью, совершенно не укладывавшейся в моем воспаленном мозгу.

— Твое понимание дружбы сильно отличается от моего. До встречи, Марк.

Я вошла в дом, громко захлопнув за собой дверь.

В коридоре висела пыль, и на свету ее частички беспокойно крутились в воздухе. Меня еще трясло от злости. Дом казался отравленным краской. Повсюду виднелись пятна черного порошка, предназначенного для снятия отпечатков пальцев. По полу в гостиной растеклось большое бурое пятно неправильной формы. Тонкая кровавая дорожка бежала по ковру до самой двери во внутренний дворик. Меня подташнивало.

Почему-то в ночь, когда произошло убийство, я не заметила этих подробностей. Вероятно, тогда внимание отвлекли другие пятна, на стенах — большего размера, более яркие и куда более красные. Показалось странным, что кровавая дорожка такая узкая. И другая мысль: зачем убийце понадобилось вытаскивать труп во внутренний дворик?

По-видимому, он сделал это, чтобы уничтожить улики: отпечатки пальцев, волокна, следы борьбы и вообще все, что угодно. Но если целью убийцы было только это, тогда почему он не сжег весь дом целиком? Нет, за попыткой уничтожить тело явно скрывались иные, более глубокие, мотивы.

Труп в мусорном баке. Если это не символ, то что?

Из закоулков сознания возникло тревожное видение: Брайан остолбенело уставился на картину преступления, а в это время спрятавшийся в доме убийца ждет и потом, после его ухода, выстраивает все в настоящую психическую атаку на мое сознание, заранее готовое к восприятию ужаса.

На улице завывал ветер, облизывая стены дома. Заторопившись, я начала собирать вещи. Нужно как-то навести здесь порядок: убрать ковер, отмыть стены и заново перекрасить все это проклятое Богом место. Потом, уже поворачивая ключ в замке, решила, что Брайан вряд ли будет здесь жить. Скорее всего ни он, ни Люк никогда не переступят порога этого дома.

По всей дороге до побережья дул боковой ветер, жаркий и порывистый. Именно ветер открыл перед нами вид на коренные породы в Санта-Ане, результат эрозии почвы. Волны белыми стадами уходили на запад по сверкавшему под лучами солнца Тихому океану.

Люк ехал в моей машине, и он первым заметил поднимавшееся к вершинам гор бурое облачко. До дома Джесси оставалось ехать минут двадцать. Горы возвышались вдоль береговой линии, и рядом с их вершинами вырастало единственное, неизвестно откуда появившееся облако.

— Это дым, — сказал Люк.

Пригнувшись к рулю, я посмотрела вверх.

— Думаешь, дым?

— Там пожар.

Похоже, Люк был прав. Я включила радиоприемник. Станция транслировала обычный рок-н-ролл для озабоченных белых парней, а природный катаклизм еще не привлек внимания общества. Однако сезон предполагал повышенную пожароопасность, и в это время года заголовки новостей всегда пестрили сообщениями об огненных валах в милю шириной, надвигающихся на дом очередной кинозвезды где-нибудь в Малибу.

В такой обстановке все загорается легко, достаточно щелкнуть пальцами.

В Калифорнии с пожаром сражаются, как с заклятым врагом, борются с этим чудищем и называют не иначе как «Пожар» — с большой буквы «П». Все же пламя является неотъемлемой и жизненно важной частью экосистемы. Иногда оно тонизирует или даже оказывается средством восстановления. На некоторых плантациях огонь используют для роста полезных растений. Там становится бедствием его отсутствие или, точнее, длящееся столетиями искусственное сдерживание. Листва опадает, копится год за годом, и когда искра неминуемо возгорается, огонь становится разрушительным, огромным и не поддающимся тушению.

Если такой пожар подступает в вашему дому, к вашему городу, стоит бороться до последнего.

Через минуту мы лучше увидели то, что случилось. Дым столбом поднимался вверх с гор, стоявших за Карпинтерией, затем расплываясь в огромное облако. Внизу, у основания этого столба, в зарослях чапараля, клубы дыма шли гуще и интенсивнее.

— Я вижу огонь! — Люк показал рукой в сторону пожара.

Не успела я моргнуть глазом, как в клубах дыма промелькнул и исчез быстрый отблеск.

Темп дорожного движения постепенно снижался. Сначала люди просто осторожничали, но если ветер погонит пламя дальше, шоссе перекроют, и такое обстоятельство станет проблемой иного порядка. Стиснутое между горами и океаном, сто первое шоссе было основной трассой, шедшей в Санта-Барбару, так что от него зависела вся жизнь города. Однажды движение в сторону Лос-Анджелеса остановилось на целую неделю. Тогда, несколько лет назад, на сто первом шоссе произошел разлив токсичных химических веществ.