выскользнула из комнаты. Обычно демон не отпускал ее к себе ночью – она спала рядом с Аидом. Но не в этот раз.

Дыхание опять сбилось из-за подступавших рыданий.

О, Духи! Ну почему она такая глупая?! Уже все для себя решила, но тревога не желала покидать сердце. Как маленький, но очень острый рыболовный крючок тянуло обратно.

Может, ей следовало быть хитрее?

Не отталкивать демона раз за разом, не идти ему наперекор, а попробовать мягкостью и лаской добиться своего?

Ведь с ней могли обойтись куда хуже! Мужчины восточных земель не воспитаны воспринимать женщин равными себе. Вот и Лайан твердила, что вода обтачивает камень. А маленькая глупая капелька решила, что сумеет с наскока расколотить булыжник…

Ильва крепче вцепилась в халат, стискивая его под горлом.

О чем только думает?!

Стоит крепче помнить об унизительной порке, которой Аид «отблагодарил» ее за спасение Лайан. Да, ладонь – это не розги, но было больно!

А теперь демон развлекается в гареме, стоило лишь напомнить о Фаизе!

Проглотив ругательство, Ильва ускорила шаг, чтобы нагнать молчаливую Басиму.

Побег – единственное верное решение, и думать тут не о чем.

В лицо пахнул прохладный ветер, когда они вышли к черновой части дома, где проживали слуги. Тут же находились кухня и место для стирки.

За все время пути им не попалось ни одного стражника. Ильва немного перевела дух – они успели отойди достаточно далеко от центра дома.

– Басима, – шепнула остановившейся девушке, – чтобы я без тебя… Ах! – шарахнулась в сторону, хватаясь за кинжал.

Ни слова не говоря, служанка бросилась на нее с ножом.

***

Аид

Щелчок пальцами – и пламя рвануло к убийце, раскинув смертельные объятья.

Девка завизжала не своим голосом, пытаясь скинуть пылавшую одежду. Каталась по земле и била ногами до тех пор, пока Аид не усмирил огонь.

– Взять и допросить, – процедил сквозь зубы.

Ломало от желания свернуть девке шею, но это он сделает позже. Когда узнает, кто подослал к нему в дом эту песчаную крысу.

Проводив стонавшую служанку взглядом, Аид обернулся к несостоявшейся беглянке.

Ильва все еще сжимала кинжал, испуганно озираясь по сторонам.

Приблизившись вплотную, он с легкостью отнял смехотворное оружие.

– Пойдем, – прорычал, хватая девушку за локоть.

Северянка трепыхнулась, но Аид держал крепко. Не обращая внимания на сопротивление, молча отволок в свою комнату и запер дверь.

Вот так!

Теперь им никто не помешает!

Ильва попятилась к стене, не сводя с него настороженного взгляда.

Аид же не торопился начинать разговор, безуспешно пытаясь успокоиться. А ведь надо! Иначе он опять настучит по хорошенькой заднице, да так, что северянка сидеть не сможет!

– Знаешь, кто тебя сдал?.. – прошипел сквозь зубы.

Ильва замотала головой, испуганно косясь на его тлевшую одежду. Аид обнажил клыки в кривой усмешке.

– Фаиза. Я посетил ее по твоему совету…

Девушка побледнела до синевы. Искусанные губы задрожали, а глаза увлажнились и заблестели. Вот, значит, как?! Маленькой строптивице не по нраву его правда! Неужели чье-то сердечко не такое ледяное, как может показаться на первый взгляд?

А ведь это Ильва предложила идти к наложницам. И спасла себе этим жизнь.

– … Мы славно провели время, – продолжил, внимательно считывая каждую эмоцию, что мелькали на хорошеньком личике. Ильва была слишком напугана, чтобы держаться равнодушно.

– … Фаиза действительно умелая наложница, красивая и опытная…

– Ну и проваливай к ней! – вскрикнула Ильва, а из потемневших глаз хлынули слезы. – А мне дай уйти! Я не собираюсь быть бесправной куклой, обряженной в побрякушки! Подавись своими драгоценностями!

Аид удовлетворенно хмыкнул. Время заканчивать игру. Он видел достаточно.

В несколько шагов оказавшись рядом с Ильвой он заключил сладкую упрямицу в объятия. Гнев пошел на убыль, оставляя странное, но такое приятное желание осушить девичьи слезы поцелуями. А потом продолжить в постели до тех пор, пока на нежных губах не заиграет блаженная улыбка.

– Лучше я отдам эти драгоценности тебе, дочь Северных Духов. Такая красота нуждается в достойных подарках. Шелк для нежной кожи, самоцветы блестящему взору… Как еще мне сказать, что ты прекрасна?

Ильва притихла. Сопела, будто сердитый ежик, но вырываться перестала.

– Я заметила, что господин любит швыряться комплиментами, – процедила ядовито.

Маленькая злюка!

– Разве лучше выгнать женщину из спальни и сделать вид, что ничего не было? Да, я одаривал наложниц драгоценностями. Они находят в этом радость. Им нравится любоваться искусной работой мастеров, хвастать друг перед другом обновками. Или лучше держать их, подобно работорговцу, в клетках?

Ильва вновь запыхтела. Он нутром чувствовал ее несогласие. И понимание, что на этот раз правда на его стороне.

– Лучше дать им свободу!

– Свободу? – засмеялся коротко. – И куда они пойдут? Их руки не привыкли к работе, а в голове ни одной крупицы знания. С детства их готовили к услужению мужчине. И поверь, недовольных в моем доме нет.

Его красавица так и вскинулась

– Я заметила усердие отдельных!

– Да, Фаиза очень усердна. Она готова на все, лишь бы обеспечить себе богатую и сытую старость…

– Так обеспечил бы!

– Непременно. Ведь я должен как-то поблагодарить ее за честность. Именно она подсказала, что твоя служанка шныряет по дому, точно крыса, и явно замыслила худое… И подсказала вовремя, – нежно сжал округлые бедра

Ильва зашипела, пытаясь стряхнуть его руки.

– Фаиза заждалась, господин! – голос девушки звенел от напряжения.

Что ж, хватит мучить их обоих! Аид терпеть не мог притворяться перед собой, а проведенное время с Фаизой сняло с его сердца последнюю шелуху.

***

– Я так не думаю. Дело в том, что Фаиза рассказала это от злости. Вчера вечером я сообщил ей, что хочу лишь одну женщину. С белокурыми волосами и глазами цвета небесной синевы. Мне нужна ты, дочь Северных Духов. А больше никто…

Ильва застыла, не в силах поверить в услышанное.

Это… Это не может быть правдой.

У Аида дюжина самых изысканных красавиц, и вообще – их знакомству всего ничего! Разве за это время можно полюбить?

А на ум, будто в насмешку, пришло воспоминание о собственной матери. Как она гордилась тем, что травница! И все равно сбежала к отцу.

К мужчине, которого так и не смогла забыть…

Неужели Аид способен на чувства? Но как же гарем?

– … Обычно Фаиза весьма сдержанна, – мягко продолжил демон, а его руки плавно прошлись по талии, лаская и успокаивая. – Но мое признание ее зацепило, а может, унизило. Она громко рассмеялась и заявила, что одна глупая северянка думает лишь о себе и своей свободе. И только преданная наложница всегда будет