даже строят что-то вроде шалашей, — рассказывал Гарлик, — Но кусь знает, думают ли при этом, или так, на инстинктах.

— Да накусь им думать, у них щачло, — захихикала Пуфелина.

— Да, это трудно понять, думают ли, — кивнула Огнея, — По крайней мере, точно не так, как мы. Но я слышала, у них есть подобие инструментов, и что когда-то караваны с ними даже торговали.

— Торговали? С шарогадами? — не поверил Гарлик.

— Вероятно, не как на базаре, — прикинул Огузин, — А меновым способом. Но почему нет?

— Жуть, жуть! — согласились вульперы.

По крайней мере, здесь они получили возможность не только набрать воды в бочонки, но и выполоскать одежду, потому как в водорослях имелись прогалы свободного пространства. Как предупредила Огнея, делать это надо осторожно, потому как некоторые вещи для воды никак не предназначены и после такой стирки просто развалятся. Ведь обычно стирали в чистом песке, ясен кусь, тратить воду в Хатжуме таким образом никак нельзя. Собственно, глубины оказалось достаточно, чтобы поместить в воду всё туловище целиком, и Огузин впервые получил странные ощущения от невесомости, когда туловище находится в воде. С другой стороны, он куда больше пялился на свою рыжуху, которая в мокром виде выглядела не менее привлекательно, чем в сухом. Прополоскав пушнину, Огнея тщательно отряхивалась, и буквально выжимала огромные ухи, чтоб побыстрее высохнуть. Ясен кусь, идея расслабиться и пойти тискаться была бы неправильной, потому как всё же это оазис, и нужно держать ухо востро. Голоки на другом берегу издавали гортанные рыги, но и на этом наверняка найдётся какая-нибудь опасная живность… Например, четвёрка вульперов, заржали вульперы.

Огузин уже полностью понимал, как работает Перекатышка и другие караваны — казалось бы, постоянно передвигаться очень трудно. На самом деле так оно и есть, но и преимуществ полно, такие вот малые группы из караванов с высокой долей вероятности находили всю полезняшку, какая могла образоваться в оазисах или рядом, и успешно её кушали — даже быстрее, чем чухнутся голоки, хотя те живут в озере безвылазно. Единственное, что подгрызало, как уже упоминалось, это то, что такое хозяйство полностью зависело от внешних условий — но с другой стороны, не могут же оазисы взять и исчезнуть за день? А за долгое время можно уже и придумать что-то. Так что, Огузин не забивал этим голову — куда лучше забить её кормом, как известно… на самом деле, он прикидывал, как сделать двигун. И самое сложное, что сейчас лезло ему на ум, это зажигание. Он "помнил", что смесь топлива с воздухом, которую засосёт поршень, должна потом загореться, и это чётко согласовывалось со всем остальным. Но вот как именно она загорается, вульпер имел крайне расплывчатое представление. Например, в патроне порох тоже воспламенялся, но там это происходит один раз, а тут надо, чтобы зажигание происходило постоянно. Если он сильно задумывался над этим, то аж башка пухла, но Гузь умел выкидывать те мысли, которые хотел выкинуть, так что, башка его осталась непухлой.

Как ни странно, при обилии корма и воды караван шёл медленнее, чем без оного. Обожравшиеся свежей травы альпаки рыгали как свиноты и шли ни шатко ни валко, да и вульперы, которые днём не дрыхли, а бегали по оазисам, не горели желанием ставить рекорды скорости. Поскольку никто особо не спешил, то на это и плевали, шли по пол-ночи, а потом заваливались на отдых. Но помятуя народную мудрость о том, что лучше перекусать, чем недокусать, разведчики от каравана оставались в бодром состоянии, и чаще всего начинали обследовать оазис ещё затемно, чтобы даже не палить своё собственное присутствие. На этот раз эта крысиная осторожность таки оказалась не лишней, и всю компанию растолкали, чтобы донести сведения.

— Короче так, я сейчас за водой, остальным разойтись, — неизбежно произнёс бородатую шутку Дуф, водитель каравана, когда все собрались, — Кхм. На самом деле, впереди недо-оазис, и наши ездуны прошустрили, что там уже тусуются какие-то мутные гадики. Жряба?

— Да, — подтвердил Жряба, — По крайней мере, это не наши. Но и не тролли, скорее всего.

— Ты видал троллей? — хмыкнул Гарлик.

— Видал ли я троллей? — фыркнул тот, — Я с ними торгую регулярно. Но тролли довольно сильно воняют, и ездят они чаще всего на ящерах. А эти, насколько слышно издали, по большей части на верблюдах. И скорее всего, с огнестрелами, вряд ли они просто так порохом обмазываются.

— Такое себе… Сколько их там?

— К удаче, немного. По крайней мере как мы видали… Дюжина или около того.

— Что ещё за гадики на нашу голову, — пробурчал Дуф.

— Вероятно, они скажут про нас тоже самое, — заметила Пуфелина, хихикая.

Огнея же посмотрела впотьмах на Огузина, потому как ощущала его дрожь хвоста. Не от страха, а скорее от того, что зачесались лапы.

— Гузь, у тебя что, лапы зачесались? — пихнула она его в бок, — Остынь!

— А? Да ладно, Нейка, я не настолько отбитый, — успокоил он, — Бросаться на этих, как цыплёнок на коршуна, не надо. А вот понять, зачем они здесь вообще шляются, хотелось бы весьма.

— Ну, может, просто… не может, — сама поправилась рыжая, — Чтобы попасть сюда, надо пройти или по пустыне, или через чащобы, и то и другое так себе прогулка, мягко говоря. Что-то разведывают, гадики.

— А мы можем на них позырить получше? — спросил Огузин.

— Вообще мы так и хотели, — кивнул Жряба, — Взять пару хороших стрелков и посадить в наблюдение на дюну. Надо знать, куда отправятся чужаки, а то мало ли.

— Паагнали, — без тени сомнения крякнул вульпер.

— Гони осторожно, пожалуйста, — мягко попросила Огнея.

Огузин лишь обнял её и лизнул в щёку. Он и так крысил бы по полной, а уж теперь — втрое против этого! Гузь прекрасно понимал, что если его ухлопают, Нее будет очень тяжело. Но и не делать того, что надо делать, никак не выход. Так что, быстро собрали десантную операцию: на двух имевшихся хохотунчиках предстояло увезти троих, двух разведчиков-стрелков и ездока, который уведёт их обратно на безопасное расстояние. Вульперы могут зарыться в песок и овощевать там целый день, а вот хохи этого делать не будут, так что, если всё пойдёт нормально, к следующему вечеру разведку заберут. Караван в это время пойдёт не к недооазису, а напротив, прямо в пустыню, чтоб точно не встретиться с чужаками, абы те начнут чесать кругами. Ясен кусь, что вторым вызвался Гарлик, потому как он имел некоторый навык работы с Обшем, а два многозарядных ствола — это уже приличная такая огневая мощь. Они не собирались нападать, но