цветастой юбке и соболиной шубе. — Колись, а не то заколю!

— Так она тебе и расскажет, ма! — прищёлкививает языком Гуня.

А я, пользуясь случаем, отступаю от них всех как можно дальше.

Но и там до меня вполне себе достаёт расхлябанный голос Джека:

— Итак, неледи мои хорошенькие, вас совсем мало осталось. Славная новость — те, кто пройдут это испытания попадут на бал Ледяного дракона, где он выберет трёх самых сильных и ну… очаровательных женщин. Но половина из вас перестанет принимать участие в отборе после восьмого испытания. Ведь оно заключается в том, что…

— Драка! — подпрыгивает нетерпеливый козёл. — Женская драчка! На снегу! Круто, а то первую-то я прошляпил!

— Заткнись, — пинает его козёл. — Дурачина!

И они дерутся, а я вздрагиваю, вспомнив, что уже наблюдала за этим, когда только обнаружила ворота в город троллей.

Это было совсем недавно, но — подумать только — произошло слишком много всего, и я успела измениться.

И оказаться совсем близко к разгадке.

Только бы вспомнить свой сон…

— Собственно, — ухмыляетяся Джек, который снова выглядит как тролль — огромный, огненный, опасный и без конца ироничный, — они сказали всё верно, девочки. Ведьмы, выберете себе соперницу — и вперёд!

Он устраивается поудобнее, а я тяжело сглатываю, понимаю что практически все взгляды устремлены на меня одну.

— Разойдись, — громыхает голос матери Гуни, — она-а-а моя-я-я!

Чувствую в ней реки силы, чуть замутнённый из-за вчерашних испытаний, но полноводные и горячие.

Мне не справится…

Хотя…

Что это за мысли, Изольда? Возьми себя в руки! Да, ты едва стоишь на ногах, ну ничего! Сейчас по-быстрому разберёшься со всем, выпьешь кофе — и будешь бодрячком.

Ведьма наступает, остальные отвлекаются, так как стоят разинув рты здесь просто нельзя — нужно найти соперницу послабее, чтобы точно пройти дальше и оказаться на балу. Какая девушка не мечтает оказаться на подобном мероприятии? Драка, думаю, выйдет убийственная!

Но вот мою противницу летит огненный шар, и она падает на колени.

Я хрипло вскрикиваю от неожиданности, а Гуня позади ухмыляется:

— Найди себе соперницу по силам, ма.

— Это ты-то мне по силам, малявка?

— Будешь и дальше валяться на снегу, или ответишь? Толстая…

— Ах ты маленькая…

В общем, иногда такое происходит между матерями и дочками, я успеваю только отскочить, потому что начинаются дикие странные танцы и ор.

Но если никто из них не будет противостоять мне, то…

— Остались только мы с тобой, детка, — улыбается незнакомая мне рыжеволосая ведьма со шрамом на лице. — Ты, говорят, любишь женскую магию — пироги да уборка, а? Заговоры и целебные травы, угадала? А я вот привыкла использовать магию в бою. Уж извини, даже жаль — это будет слишком легко.

И она швыряет в меня белый, искрящейся шар силы.

Я уворачиваюсь, но каким-то образом он всё равно попадает в плечо.

Вскрикиваю. Боль адская. Как она это делает?

Так быстро двигается и так легко, словно танцует, параллельно создавая уже белые стрелы.

На снег капает кровь.

Моя кровь.

Но я знаю, что делать.

— Вьюжка, если что… подстрахуй меня, — шепчу совсем тихо и принимаюсь…

Повторять за ведьмой, полностью сосредоточившись на её боевой техники.

Все движения не копирую, ведь тогда мы мгновенно убьём друг друга, а вот работу с магией — да.

Оказывается её так легко превратить в оружие…

Неужели все ведьмы на это способны?

Я едва не валюсь с ног, уворачиваясь что есть сил. Соперница старается не меньше. Но одно хорошо — она больше не улыбается.

Скорее всего, ей обидно, что я не только повторяю за ней, но ещё и имею преимущество в виде ветра, отражающего некоторые особо опасные удары.

Я постараюсь не сильно ей навредить. Нужен только один метный удар, чтобы вывести из строя… И тогда я смогу вздремнуть перед следующим испытанием.

Нужно быть внимательной, быстрой, как ветер и непроницаемой, как громадная толща льда.

Формирую трескучий белый шар, отскакиваю туда, где меня не ожидаю увидеть и с разворота швыряю.

Вот только в тот же миг что-то прилетает прямо в грудь.

Б… Б-больно.

Я замечаю горящий взгляд Джека, слышу чей-то крик рядом, а над головой… Как это возможно?

Падает белый, пушистый снег.

А дальше — темнота.

Глава 43. Прощальное признание

Я просыпаюсь!

А это значит ещё и то, что я жива! Отличные новости, вообще-то! И как другие люди умудряются вставать без улыбки на лице?

Подрываюсь на постели и обнаруживаю себя… да, собственно, в постели. Кровать двуспальная, деревянная, с простынёй, подушками и одеялом. Человеческие вещи. Я уже успела как-то отвыкнуть от этого. Деревянный пол, не покрытый ледяной коркой, подсвечник, шкаф, тумбы, ширма, шарф на подоконнике.

Подоконник. Окно!

Боже, где это я?

Не сразу вспоминаю, что было до того, как потеряла сознание.

Соревнование.

Испытание.

Восьмое.

— Точно, — шепчу, мгновенно нахмурившись, вспомнив сложный бой с ведьмой. Самый первый магический бой вообще.

Должно быть, я всё-таки проиграла.

Не мудрено, стоит отдать должное и мне, и ей, соперница попалась более чем способная. Подозреваю, что никто связываться с ней не хотел, а потому такое счастье свалилось на мои хрупкие (или не очень) плечи.

И что это значит?

— Придётся… — произношу громче, будто чтобы услышать свой голос и окончательно убедиться, что всё в порядке, — как-нибудь возвращаться и забирать дракона без дурацких испытаний Джека…

— Ты звала меня? — словно назло тут же у порога появляется господин… ну да, зла.

Я замираю, засмотревшись на него в… весьма необычном облике.

На Джеке серо-синий свитер, плотный, большой и уютный с высоким горлом.

Облик человеческий, и он, честно сказать, очень даже полюбился мне.

Не такие громадные мышцы и не такой великанский рост, но размеры всё ещё впечатляют.

Скажем так, любой высокой девушке будет приятно находиться рядом с ним.

Более чем, торжественно заявляю как та самая высокая девушка.

Тёплые карие глаза, можно сказать янтарные, лишь слегка выдают в нём необычного человека, ведь они всё ещё иногда поблёскивают то красными, то синими языками огня.

Интересный, крупный нос, слишком большой, перетягивающий на себя внимание рот, тонкие красивые губы, кустистые брови, невероятные рыжие волосы.

В общем-то удивительно и неудивительно одновременно, что господин зла выглядит именно так.

Хотя белая борода смотрелась бы уместнее колкой рыжей щетины.

— Значит, ты даже не рассматриваешь вариант просто вернуться домой и жить свою обычную жизнь, где полны закрома зерна, и всего найдётся чашка молока яков?

— Нет, — решаю я не юлить и оглядываю комнату ещё раз, уже более ясным взглядом. —