сутки. За это время Чемпион хорошенько засветится в разных биомах, мы смонтируем кучу видеоматериала для сайта…

— Но это всё равно… нечестно!

Чжоу, прищурившись, покачал головой.

— Мне кажется, ты придаёшь слишком много значения этому, Террел. В конце концов, ты не обычный игрок, и в «Наследии» у тебя совершенно другая цель и другие задачи. Ты ведь не забыл об этом, надеюсь?

Я не ответил, лишь крепче сжал зубы.

— К тому же ты сам весьма активно продвигаешь Войда среди игроков. Ты знаешь моё мнение по этому поводу, не буду повторяться. Но если твои подопечные сейчас подобрались бы к одному из Хранителей Печати, а тем более победили его — ты бы сделал Войду слишком громкую рекламу. К тебе и так уже целыми кланами записываются, как я погляжу.

— Я не п-планировал ничего подобного.

— Ну да, ну да. Само так вышло?

Я снова сделал над собой усилие, чтобы промолчать. В общем-то, главное я уже узнал. И изменить ничего нельзя. А спорить с начальством — это в любом случае дело неблагодарное.

— В общем, не нагоняй паники, Террел. Всё под контролем. А даже если мы чего и напортачим с этими Чемпионами — то это точно не твоя забота. У тебя совсем другой участок работы. Как там, кстати, продвигается со строительством Стабилизатора Пустоты?

— Ты знаешь об этом не хуже меня, — всё же огрызнулся я. — Проект п-постройки уже доступен, но не хватает ресурсов. Я работаю над этим.

— Что ж, продолжай. Это, пожалуй, единственное твоё решение, которое я всецело одобряю. Хочется, наконец, чтобы этот проклятый таймер перестал постоянно висеть над нами.

Он кивнул на стену, где и правда дублировался таймер обратного отсчёта до пустотного апокалипсиса. Сейчас он показывал больше шестнадцати часов, но чтобы достичь этого, мне пришлось несколько дней проводить в виртуале почти всё время, делая перерывы только на сон и короткий отдых.

— Ну, а насчёт Альтаира, — закончил Чжоу и усмехнулся. — Кажется, вы не очень ладите? Что ж, просто постарайся не попадаться ему на глаза в ближайшие сутки.

— Ладно. Понял.

— И отдохни, наконец. Я серьёзно. Уже почти ночь на дворе! Ты сколько провёл в игре сегодня?

— Да, пожалуй, поеду домой, — устало кивнул я. — До завтра.

Я пошёл прочь, на ходу смахивая уведомления о сообщениях от Вивиан и ещё от полудюжины соклановцев. Разговаривать с кем-то прямо сейчас не хотелось, тем более что порадовать товарищей мне было нечем. Наоборот, навалилось чувство тревоги, перерастающей в тихую панику.

Защита новичка для «Бычьего глаза» спадёт совсем скоро. Если быть точным — завтра в восемь утра. И Альтаир к тому времени всё ещё будет под благословением Люмена.

И сдаётся мне, что это не просто совпадение.

Интерлюдия. Чжоу

После совещания Сайтон распустил всех по домам. Формально рабочий день закончился несколько часов назад, но в департаменте разработки, особенно в последние дни, мало кто строго придерживался графика. Он и сам с тех пор, как на «Наследие» обрушилась вся эта напасть с Войдом, спал урывками и частенько забывал, какой сейчас день недели. Если бы не необходимость заботиться о сестрёнке, он бы, наверное, сутками пропадал в кампусе. Что и так периодически случалось, когда няня соглашалась приглядеть за Мэй подольше — как, например, сегодня.

Ивент с Чемпионами подбросил ещё больше нервотрёпки. Идея была самого Сайтона, и глава департамента её поддержал. Однако и всю ответственность за реализацию взвалил на него же. Это одновременно и воодушевляло, и давило. И сколько ещё предстоит работать в таком стрессе — непонятно.

Ещё и этот… Фрост.

Сайтону стоило огромного труда сдерживаться при разговоре с новичком. С одной стороны, он был в своём праве — он выше по должности, опытнее. Старше, в конце концов, пусть и ненамного. Но при этом он понимал, что ничего не может сделать с этим выскочкой, в одночасье получившим статус А и покровительство собственников компании.

Эта несправедливость сама по себе здорово действовала на нервы. Вот за что?! За что Фросту досталось всё это? По этому поводу ходили самые разные слухи, но Сайтону попросту некогда было во всём этом разбираться. К тому же он с детства приучил себя к тому, чтобы не тратить время и нервы на то, что не в силах изменить. Уволить наглеца он не мог, как-то помешать ему — тоже.

Хотя… Это только напрямую не мог.

Идея сделать первым Чемпионом Люмена именно Альтаира пришла не спонтанно. Он изначально был в списке претендентов, как один из топовых игроков. Но Сайтон продвинул его кандидатуру специально, зная об их конфликте с Фростом. И расчёт оказался верным. Архангелы здорово накостыляли Отступникам и примкнувшему к ним Чёрному лотосу, не дав тем добраться до Матери заразителей. Да и вообще сделали отличную рекламу Люмену.

Но всё же радоваться было рано. Претензии Фроста о том, что чемпион ломает весь баланс игры, были вполне обоснованы. Конечно, разработчики подстелили соломки — например, использовать свою силу в бою против боссов биома Альтаир не смог бы, даже если бы за эти сутки добрался до одного из них. Однако за первый час после схватки в Проклятом лесу в техподдержку пришло уже больше десятка запросов от игроков с жалобами на читерство. Занимался ими отдел по работе с клиентами, формулировки были продуманы заранее. Но всё же Сайтон всерьёз беспокоился, удастся ли смягчить углы.

От того, как игроки воспримут новый ивент, будет зависеть очень многое. По изначальной задумке, в ближайшую неделю в игре должны будут появиться чемпионы всех шести Вершителей — по сутки на каждого. Они продемонстрируют во всей красе, чего можно достичь за счёт служения Тьме или Свету и, по идее, это должно будет подогреть интерес к новому контенту. К тому же через Чемпионов будут розданы специально подготовленные линейки квестов, с помощью которых в активную борьбу будут вовлечены тысячи игроков.

Но главная задача всего этого парада Чемпионов лежит далеко не в игровой плоскости. Дело в противостоянии Вершителей и Анастасии. И сейчас Сайтон уже совершенно по-особому относился к нему. После того, что разузнал пару дней назад.

Все последние дни он, как археолог на раскопках, изучал слои программного кода по проекту, спускаясь всё глубже и глубже. Пока не обнаружил нечто, что поначалу повергло его в недоумение.

Касалось это вовсе не Анастасии, а новых управляющих нейросетей, подключенных к «Наследию» и предназначенных для постепенного перехвата управления. В этом направлении Сайтон вообще не должен был копать — это