запросы в техподдержку, касающиеся нападений мимика. Проверил координаты. На самом деле, стажёрка немного преувеличила. Инциденты действительно были в окрестностях этой скалы, но не на ней самой. Сюда игрокам без специального снаряжения или умений вообще забраться практически нереально. Да и незачем. Здесь даже мобов нет.

Пустышка. Ложный след.

Волна разочарования и бессильной злости начала накатывать уже после первых результатов сканирования, но Сайтон старался сдерживаться. Он вообще, несмотря на молодость, отлично владел собой. Поневоле быстро взрослеешь, когда остаёшься старшим в семье, с сестрёнкой на руках, а на работе получаешь должность, до которой обычно растут десятилетиями.

Ещё и мрачные противоречивые мысли здесь, в одиночестве, наплывали со всех сторон, будто окружающие добычу хищники.

Заккари Флинт… А точно ли старик знает, что делает? Не стоило ли рассказать обо всём самому Майлзу? Ведь дело даже не в том, что у Флинта странный навязчивый страх перед Анастасией. Как раз это Сайтон мог понять. Но эти новые нейросети, которым дали доступ к проекту… Это точно не разработка «Blue Ocean», в этом он был уверен. Они откуда-то со стороны. Но чьи они?!

Продукт такого масштаба и сложности какой-нибудь фрилансер на коленке не сваяет. А значит, за Вершителями стоит какая-то другая компания. Конкуренты? Так может, Флинт — просто предатель? Хотя, внедрением Вершителей он занимался не один, а совместно с Гендерсоном, ещё одним членом «старой гвардии», стоящей у истоков компании. Гендерсон до недавнего времени и был главой департамента разработки, а Флинт — его заместителем.

Но сейчас старик в тюрьме. А большинство остальных отцов-основателей «Blue Ocean» и вовсе в могиле.

Вокруг «Наследия» явно зреет какой-то заговор, вошедший уже в завершающую свою стадию. А если Флинт действительно всерьёз настроен уничтожить Анастасию — то, возможно, проекту остались считанные дни. И это приводило Сайтона в ужас. Шеф был прав — «Наследие» для него было больше, чем просто работой. Для собственников компании это просто бизнес-проект. Но для него, Сайтона, это работа мечты, это целый мир, во многом гораздо более привлекательный, чем реальный.

Но и перед Флинтом он в долгу. Он очень многим обязан старику, пойти против него сейчас было бы настоящим предательством. И это противоречие разрывало его на части.

Сайтон всё же сломался. Сказался бесконечный стресс последних недель, бессонные ночи, постоянные терзания по поводу обрушившейся на него тайны, противоречивые мысли. Ещё и погода в биоме испортилась — сумеречное небо затянуло тучами, пошёл мелкий дождь, капли воды с шипением испарялись над горячей лавой.

Чёрный дракон вдруг взвыл в бессильном, опустошающем отчаянии, запрокидывая лицо к небу. Он не боялся, что его услышат — наверняка игроков поблизости нет на километры вокруг.

— Что ты прячешь?! — выкрикнул он после череды ругательств. — Поговори со мной! Пожалуйста! Что мне делать?!

Скалы, постепенно темнеющие от влаги, оставались безмолвными, и в их молчании Сайтону мерещилась издёвка. Он, давая выход злости, выхватил боевой посох, и воздух загудел от росчерков его стремительных ударов, в которых сам силуэт бойца порой размывался, будто раздваиваясь, а в точках приложении силы с громкими хлопками возникали вспышки, искажающие пространство. Вот только атака эта, как и отчаянное воззвание, ушла в пустоту.

Сайтон снова закричал в голос и вдруг рухнул на колени, будто все силы разом покинул его. Зажмурился, чувствуя, как капли виртуального дождя, имитируемого капсулой, причудливо смешиваются с настоящими слезами, брызнувшими из глаз.

Внезапно нахлынувшее чувство опасности заставило его встрепенуться. Но было поздно. Он успел лишь разглядеть нечто тёмное, бесформенное, метнувшееся к нему от ближайшего выступа скалы. Или только что бывшее этим выступом. Короткое мгновение — и странное существо, растянувшись упругой кляксой, сшибло его с ног и едва не сбросило в пышущую жаром расщелину. Но удержало на самом краю, прижимая к земле за запястья и лодыжки.

Подняв голову, Сайтон с ужасом разглядел, как из чёрной, блестящей, как смола, массы формируется дугообразный отросток, чем-то похожий на хвост скорпиона, и превращается на конце в твёрдое зазубренное жало. Он даже не пытался вырваться — понимал, что это бесполезно. Это не обычный моб, это вообще нечто, чего не должно здесь быть.

Страшное жало дернулось к Сайтону в молниеносном рывке. Оно должно было пробить ему голову, но почему-то замерло в сантиметре от его лица.

Повисла долгая пауза. Тишина прерывалась лишь шелестом дождя и тяжелым, прерывистым дыханием самого Сайтона. Чёрный дракон неотрывно смотрела на мимика широко раскрытыми глазами. И в них уже не было страха. Только удивление, переходящее в восторг. И надежда.

— Поговори со мной. Пожалуйста… — отдышавшись, прошептал он. — Я хочу помочь!

Мимик оставался неподвижным, только на поверхности его пробегали мелкие светящиеся искорки, вдруг сложившиеся в довольно чёткую картинку. Что-то вроде маленькой ящерки с длинным хвостом, изогнувшейся буквой «S».

У этого существа точно не было рта, лёгких, да и наверняка любых других органов. Однако Сайтон вдруг услышал глубокий вибрирующий голос, раздавшийся, кажется, прямо у него в голове.

— Здравствуй, Сайтон.

Глава 14

— Ну и что теперь? Получается, мы вообще ни хрена не можем ему сделать? — мрачно вопрошал Пробойник, обводя остальных собравшихся тяжёлым взглядом. — И к чему тогда трепыхаться? Спокойно ждём… сколько там осталось?… двадцать семь минут, и встречаем архов с распростёртыми?

— Ой, не действуй на нервы! — огрызнулась Нова. — Я тебя что-то не узнаю. С каких пор ты вдруг стал таким нытиком?

— С тех пор, как Альтаир поджарил мою задницу, — проворчал офицер. — И ладно бы до медиум-рэр, а то ведь сразу до вэлл-дон, с хрустящей корочкой. Да и вообще, терпеть не могу вставать в такую рань…

Впрочем, после этой тирады он всё же замолчал с несколько виноватым видом. Нова была права — упаднические настроения сейчас ни к чему. И у Пробойника их видеть было странно — прожжённый, опытный рейд-лидер умел сохранять хладнокровие даже во время самых безнадёжных сражений.

— Итак, у нас полчаса. Всё готово для приёма гостей? — продолжила Нова. — Кайл, что по поводу кланхрана?

Её тоже было не узнать, особенно по сравнению с реальной жизнью. Вивиан прочно вошла в образ жесткого лидера, и я с трудом находил в ней общие черты с той гламурной красоткой, с которой еще на днях ужинал в ресторане. Всё-таки «Наследие» порой раскрывает людей с неожиданной стороны.

— По плану, — пожал плечами Строитель. — Всё ценное мы уже давно перетягали в Цитадель Пустоты. Осталась всякая мелочёвка в общем доступе.

— Наёмники? Союзники?

— Уже на месте, — ответил Пробойник. Он будет координировать оборону базы. — Наёмников —