— За ними! — заорал Солдатов и побежал к своей машине.

Я не отставала от него ни на шаг. К нам присоединился еще один спецназовец.

— Он захватил моего друга, — сообщил он. — Я еду с вами.

Мы не возражали.

Мы гнали на бешеной скорости. Почему-то остальные спецназовцы остались далеко позади.

— Тебя как зовут-то? — поинтересовался Солдатов у нашего спутника.

— Виталий.

— А друга как?

— Виктор.

— Ну что ж, Виталий, от нашей быстроты, отваги и точности зависит жизнь твоего друга.

— О чем тут говорить! Я и сам знаю.

Мы мчались следом за Рудниковым. Тот не стрелял, но и сдаваться не собирался. Ему сказочно везло. Мы пытались открыть огонь, но все бесполезно. Каким-то чудом Рудникову удавалось обойти нашу атаку.

Мы гнали и гнали, а развязки все не намечалось. Внезапно Рудников свернул с трассы на обочину. Теперь он ехал по степной равнине, в это время года усыпанной цветами и благоухающей их чудесными ароматами. Однообразный пейзаж нарушали редкие островки из невысоких деревьев и кустарника. Мы отъехали достаточно далеко от шоссе, и вдруг Рудников резко затормозил. Он выбрался из машины, ни на секунду не снимая заложника с прицела, и, передвигаясь бочком и не сводя с нас глаз, побежал неведомо куда.

— Надо придумать, как задержать преступника, не подвергая опасности жизнь заложника, — сказал Солдатов.

— Произвести отвлекающий маневр, — тяжело дыша, предложила я. — Пусть на время отведет пистолет от его виска. Тогда стрелять. Быстро и метко.

Солдатов покачал головой:

— Его нужно взять живым.

— Ветер поднимается, — заметил Виталий. — Это хорошо. Можно обойти Рудникова и незаметно подкрасться к нему вон с той стороны. Ветер будет относить шумы. А если кто-нибудь еще поможет отвлечь его… Мне как-то случалось проделывать такие штуки.

— Ты сможешь сделать это сейчас? — спросил Солдатов. — Малейшая оплошность, и Виктора не спасти!

— Надо попытаться. Другого выхода нет.

Тем временем мы оказались рядом с очередной группой тесно произрастающих деревьев.

— Я пошел, — объявил Виталий и скользнул в сторону.

Мы продолжали следовать за Рудниковым.

Наконец «колдун» остановился. Солдатов навел на него пистолет.

— Думаете, умные? — крикнул Рудников. — Я собираюсь разделаться с вами со всеми здесь, в глухомани! Я отлично стреляю! Вы ничего не слышали о моем увлечении молодости? И зря! А еще с минуты на минуту должна подоспеть подмога.

— Подмога? — изумился Солдатов.

— Да, подмога! Когда я понял, что все рушится, я нанял киллера, чтобы устранить эту гребаную телохранительницу! Думаю, он давно где-то рядом, следит за нами. Я поручил ему прихлопнуть сучку при первом же удобном случае! А сейчас — самое время! Я думаю, киллер поблизости. Это профессионал. Бесшумный, словно рысь, хитрый, как дьявол. Я много ему заплатил.

Мы с Солдатовым молчали. Виталия не было видно.

— Ты не боишься сгореть в аду за то, что участвовал в гнусном злодеянии? — бросила я. — Все эти люди погибли по твоей вине.

— А сейчас я собираюсь стать причиной смерти еще нескольких.

— Ты все равно плохо кончишь, Рудников, — сказал Солдатов. — Не лучше ли тебе сдаться? Если напишешь чистосердечное признание, приговор будет смягчен.

— Приговор не будет смягчен. Это приговор, который подписал я вам!

За спиной Рудникова мелькнула едва различимая тень. Несомненно, это был Виталий. Затаив дыхание, мы наблюдали, как он приближается к Рудникову ближе и ближе.

— Теперь тебе все равно не скрыться, — спокойно продолжал выражать свое мнение Солдатов. — О тебе все известно. Ты совершаешь большую ошибку, Рудников.

Виталий был совсем близко. Мы тянули время. Рука Рудникова дрожала над виском Виктора. Лицо последнего не выражало ничего.

— Эх, была не была! — внезапно заорал Солдатов и что-то подбросил в воздух.

Несколько мгновений спустя до меня дошло, что это пистолет. Сергей сильно рисковал, но произведенное им действие возымело результат. Рудников принялся отчаянно палить по пистолету. В этот момент на него набросился Виталий. Завязалась схватка.

Виталий пытался завладеть оружием Рудникова. Тот неистово сопротивлялся. В первый раз за все время, как мне пришлось ввязаться в это дело, я бездействовала. Решила полностью положиться на сотрудников милиции. Двое здоровенных мужчин катались по земле, рыча, словно звери. Солдатов бросился за своим пистолетом.

Исход битвы решился внезапно. Виталий выбил из рук Рудникова пистолет и отшвырнул его в сторону. После этого он вцепился в горло преступника и принялся методично его душить. Вскоре хватка Рудникова ослабла. Он безвольно раскинул руки. К ним кинулся Виктор. С трудом он отцепил изрыгающего страшные проклятия Виталия от Рудникова. Вокруг запястий последнего щелкнули наручники. Я наблюдала за всем этим с широко раскрытыми глазами, не в силах угнаться за потоком стремительно развивающихся событий.

И вдруг произошло неожиданное. Откуда-то из-за деревьев грянул едва слышный выстрел. Виталий метнулся в сторону, после чего упал наземь. Несомненно, выстрел предназначался мне. Мы с Солдатовым разрядили барабан в ту сторону, но поздно: чья-то высокая и тонкая фигура убегала в глубь степных просторов. Она удалилась на расстояние, не подвластное выстрелам. Солдатов хотел было последовать за киллером, но я остановила его.

— Тебе все равно его не догнать, — сказала я. — Я в этом уверена. А сейчас нужно помочь Виталию.

— Я посмотрю, что с ним. Позвольте! — сказал Виктор и склонился над другом.

Мы молча ждали.

— Ранение в живот, — грустно прокомментировал Виктор. — Если задеты жизненно важные органы, жить осталось недолго. Надо везти в больницу. Была бы хоть какая-нибудь аптечка!

— У меня есть аптечка в машине, — сказал Солдатов. — Я сбегаю, принесу.

— Подгони лучше сюда машину, — посоветовала я. — Так проще будет.

— Что-то я совсем ничего не соображаю, — пробормотал Солдатов, почесывая затылок. — Ладно.

Сергей убежал. Виталий тихонько постанывал и время от времени пытался ворочаться.

— Лежи смирно, — успокаивал его Виктор.

Сергей вернулся на машине. Вынес аптечку. Виктор занялся обработкой раны. После того как была наложена повязка, он обратился к Солдатову:

— Все! Пора ехать в город.

Вскоре мы возвращались назад с пленником. Только на трассе нас настигли остальные машины. Солдатов решил отправить спецназовца в больницу, а Рудникова оставить в изоляторе. С утра было решено устроить допрос. Солдатов разрешил моим клиентам на нем присутствовать.