Сами же эльфы оказались древнейшим разумным видом Земель Дангора. Имперцы считали соседей отпавшими от Бога, пошедшими против замысла Творца. Эльфы относились к людям презрительно и жили в полной изоляции и самодостаточности в Великом лесу – огромном лесном массиве на самом востоке локации. Насколько я понял, эта пуща представляла собой обширную низменность, в которой исчезали две реки, текущие с Мглистых гор – приток Бурунгеи река Светлая и северная река Верингея. Тот самый водный путь, на котором стоял город Читал-Нуиз и откуда родом была мать Ютаса.

Главной особенностью Великого леса были гигантские деревья пелионы высотой до двухсот локтей. Собственно, вокруг них и крутилась вся жизнь эльфов. Выражаясь современным и научным языком, длинноухие выстроили вокруг пелионов искусственный биоценоз, состоящий из подлинных симбиотических существ. В памяти Эстока сохранилось представление о том, что эльфы приручили и заставили себе служить лесных орлов, медведей, летучих мышей и даже пауков-птицеедов. Насколько я понял, эльфийская цивилизация очень сильно отличается от культуры других игровых рас. В ее основе лежит тесная природная взаимосвязь с растениями и животными. Все необходимое для жизни – еду, защиту и даже транспорт – эльфы получали от своих симбионтов. Так, пелионы составляли основу городов длинноухих и предоставляли им место для сна, игр, общественной жизни, а также еду – огромные плоды «атари». С помощью лесных орлов и медведей эльфы могли легко передвигаться по лесу и нападать на своих врагов. Воины верхом на медведях – страшный противник. В чем я, кстати, имел возможность лично убедиться в день своего прибытия.

Заклинания в основном связаны с деревьями, животными – то есть биомагия (создание полезных существ) и анимагия (управление животными). С социальной иерархией оказалось сложнее. К моему удивлению, политический строй эльфов иначе как полисной демократией назвать было нельзя. И это в местном средневековье! Раз в году все граждане эльфийского города выбирали на общем собрании ареофага, то есть правителя города. Тот уже в свою очередь назначал двух заместителей. В связи с тем, что города у эльфов немногочисленные – в среднем около 1000 граждан, то все происходило быстро и публично. Любопытная специфика заключалась в том, что ареофаг мог быть выбран только из числа десяти аристократических семей и не более чем на два срока подряд. Существовали также ограничения, связанные с тем, сколько всего раз можно за жизнь быть выбранным управляющим городом.

Дзинь! Сообщения во Входящих прервало мой допрос голема. Как-то избирательно работает чат игры. Когда Болду надо, пожалуйста, лови письмо. Когда надо мне связаться с кем-нибудь извне и прокричать SOS – фигушки. Ну, что у нас тут? Вложенная фотка? Я в проводах и трубках лежу на больничной койке, а рядом дядька с Дейли Мейл?? Голова пошла кругом. Или 110-й врет, или администрация отфотошопила мое изображение?

* * *

Следующее утро я встретил на ногах. На меня тут же набросились друзья. Скрывать ситуацию уже было невозможно, и я все рассказал. Про искусственный интеллект, его борьбу с администрацией, Костюшина, девчонок… Мнения, как водится, разделились. Японца совершенно не смущало виртуальное самоубийство как способ выбраться из подзатянувшейся игры. Сима, наоборот, один раз обжегшись, предлагал обождать до прояснения ситуации, а еще лучше – найти способ связаться с родственниками. Оно и понятно – Бронштейн очень надеялся на своего папу Семена и его богатенький банк «Квантум». Спорили долго, в стиле тварь я дрожащая или программу имею… Так в итоге ни до чего не договорились. Надо искать Костюшина? Надо. Гномов бросать нельзя? Нельзя. Вот и выкручивайся как хочешь.

Война войной, а обед, то бишь завтрак – по расписанию. Я дико хотел есть. Мне выдали похлебку с толчеными семенами каперса, и я ее моментально проглотил. После чего ко мне присоединились командиры отрядов, и мы отправились осматривать лагерь. За нами грузной поступью топал голем.

Лагерь легиона меня приятно поразил. Располагался он на пологом левом берегу Бурунгеи, принадлежащем Лесной Марке. Как мне объяснил Масумото, он от моего имени приказал гномам обнести его деревянным двухметровым частоколом – благо недостатка в деревьях вокруг не наблюдалось. Кругом лагеря расстелился безбрежный океана зеленого леса. Кроме частокола, холм был окружен глубоким рвом, через который был перекинут подъемный мост. Ничего себе! Всего за две недели гномы сумели разбить на возвышенности даже не укрепленный лагерь, а почти крепость.

Я поднялся на самую высокую точку и обозрел окрестности. В лесу раздавался стук дровосека, в лагерь тянулись цепочки приземистых коротышек, тащивших на себе кто что – стволы деревьев, камни. Заметил я и несколько охотничьих партий – в основном людей, – вышедших за пределы нашей стоянки с копьями и силками. Временные шалаши внутри стен были расставлены ровно, в шахматном порядке. На отшибе кто-то умный приказал соорудить отхожие места.

Рядом с избушкой, где я провел столько времени и которая была тут еще до нашего появления, проходила широкая улица. Улица упиралась в квадратный плац с ровно утоптанной землей. На плацу активно шли занятия. Несколько подразделений совершали перестроения, большая группа гномов отрабатывала выпады копьями. К своему удивлению, я обнаружил, что коротышки были одеты в полный доспех, включая большие квадратные изогнутые щиты. Сотня гномов явно тренировала построение фаланги – задние ряды несли тяжелые массивные копья, причем чем ближе к первому ряду, тем длина пик становилась меньше. Рядом с плацем было сооружено стрельбище, где несколько десятков людей практиковались в стрельбе из луков и арбалетов. Тут же еще одна небольшая группа гномов метала молоты. С другой стороны площадки я разглядел место, оборудованное для физических упражнений, – вкопанные в землю брусья, мешки с песком. Там тоже кто-то занимался.

Мой взгляд скользнул по реке и тут же уперся в захваченные нами судна. Это были шесть пузатых ладей с большими прямыми парусами и одна гребная галера с тараном на носу. Все семь кораблей стояли на якоре вдалеке от берега. Я еще раз поразился благоразумию того, кто командовал в мое отсутствие. Корабли были выведены на безопасную стоянку – с берега захватить их было невозможно.

– Слушайте. А их вроде больше было. И где баржа?

– Сговорились с проходящими купцами – ухмыльнулся Сима, – а взамен продукты закупили, ну и еще кое-что по мелочи.

– По мелочи, ага, понятно, – мне стало любопытно, сколько наварил еврей на этой сделке. Поди, и виртуальный кошелек у него работает на все 100 %.

Я уже было собрался спуститься с возвышенности, как услышал гулкий перестук молотков. За хижинами поднимались клубы дыма и доносился запах гари.

– Что там? – спросил я стоявшего ближе всего ко мне Эгилона. – Похоже на пожар!

– Кузница гномов, – коротко ответил Неистовый и добавил: – Нон, это надо видеть. Там такое творится…

– Двалин, Дарин, – подозвал я к себе командиров полков. – Что у вас там такое творится?

– Магия рун, – пискнул из-за могучих спин гномов Ютас.

Пока петляли между шалашей, я порасспросил Эмилию, что за волшебство замутили мои соратники. Оказалось, девушка-уголек сама мало что знает на этот счет – дескать, это тайна магия гномов, которая внешних эффектов не имеет, но может усиливать или ослаблять свойства предметов.