Что это такое, я понял, когда увидел священнодействие – другого слова нет – кузнецов в кузнице. Раскаленный горн, наковальня, различные формы для заливки металла – все это не произвело на меня особого впечатления… Но вот одна процедура в гномьей мастерской очень сильно привлекла внимание. После того как кузнец заливал форму заготовки расплавленным металлом, к ней подходил коротышка с повязкой на лбу из клана Септия Авера, опускался на колени и произносил: «О Шаива! Дух железа. Заклинаю тебя именем Ура, хозяина твоего и создателя. Одари своей стойкостью, одари своей твердостью этот наруч, а взамен получи нашей крови, крови сладкой, красной». На этом месте гном резал себе ладонь и лил кровь на заготовку. Красная жидкость буквально взрывалась снопом искр, попав на поверхность заготовки.

После этого форма разбивалась, и из нее извлекалась железная заготовка, которую затем, ухватив клещами, несли на наковальню. Далее из заготовки выковывалась какая-нибудь деталь доспехов, она тут же передавалась другому гному. Тот специальным инструментом принимался наносить на поверхность заготовки небольшой рисунок. Вернее даже не рисунок, а буквы, очень здорово смахивающие на клинопись. При этом чеканщик тоже периодически смазывал долото своей кровью, так что руна получалась красного оттенка.

– Здорово. А мне говорили, что гномы никакой магией не владеют. Ютас, не от тебя ли я это слышал?

– Так, я что?! Я и не знал! В народе говорят.

– Он не виноват, – пробасил Двалин. – Мальчишка. Откуда ему знать.

– Это все, конечно, замечательно, – я оглядел целый склад рунированных наручей, поножей и полос металла для панциря. – Но вы их проверяли?

– Удар молота и копья выдерживают, – выдвинулся на первый план Дарин. – А мечей мы пока мало сковали.

– Копья, говоришь… – протянул я, глядя на квадратного Т-34. – Будет вам сейчас проверка.

Я приказал двум гномам вынести наковальню из кузницы, выбрал из кучи первые попавшиеся поножи с рунической надписью и вышел на свежий воздух. Там уже меня ждали взволнованные командиры и толпа коротышек. Ну, что же. Посмотрим, чего стоит их работа.

– Голем! Иди сюда, – приказал я гомункулу. Каменный гигант раздвинул толпу и вышел к наковальне. На ней уже лежал фрагмент доспеха.

– Видишь, это поножи? – показал я пальцем на металлический предмет. – Разбей их.

Голем оживился и мощно размахнулся кулаком размером с мою голову. Бамц! Удар великана не только расколол наковальню на несколько частей, но и на целую треть загнал в землю. Вот это да! Черт возьми, не стоило отдавать этот опрометчивый приказ! Но дело было не в необыкновенной силе великана, а в том, что целехонькие поножи спокойно лежали среди обломков.

– Ну, гномы! Ну, парни! Вы просто молодцы! Вы великолепные мастера!

Меня, как всегда, выручил Сима.

– Гномы! Посланник бога Ура благодарит вас за ваш труд! Он донесет до ушей бога Ура о вашем мастерстве! И тот, я так думаю, не замедлит отметить лучших!

Гномы тут же попадали на колени. Затем мы их поднимали. Короче, как сказал потом Сима, прием продукции прошел на высоте.

– Дарин, а сколько у вас таким доспехов? – поинтересовался я.

– На сотню бойцов хватит, – степенно ответил гном. – Работали в три смены. А окромя доспеха, заговорили мы еще пару сотен наконечников на остроту и пробивную мощь, с пару десятков молотов на тяжесть удара и еще бы могли, но всего одну кузню успели построить. Пока горн сложишь…

– Ладно, ладно, – прервал я пустившегося в объяснения Т-34. – Все командиры ко мне на совет. Ты, Ютас, и ты, Эмилия, – тоже приходите в избушку. Хочу услышать ваше мнение.

– А ты, – я посмотрел на каменного гиганта, – ты теперь Эсток. Это твое новое старое имя.

Гомункул поклонился в пояс, после чего обрадованно стукнул себя кулаком по груди. По лагерю пронесся гулкий грохот.

Пока я шел обратно домой, попытался выстроить в голове список наших проблем. Первое. Нам нечего есть. Зато у нас куча народа, и люди все прибывают. Императорские легионы разоряют Марку, беженцы растекаются по всей стране. Второе. Людям и гномам нужна цель. Иначе мои люди начнут дезертировать. Третье. Голем. Четвертое – корабли и доспехи. Что делать с ними. Голова пухла.

– Килон, рассказывай сначала ты, – предложил я начать Одноглазому после того, как все семь человек расселись вокруг стола в избушке. – Какие новости от беженцев? Сколько вообще их пришло?

– Утром пришло еще несколько семей, – атаман достал берестяную дощечку и посмотрел на царапины, которые были прочерчены на ней. – Итого триста три человека, не считая детей и стариков. Всех мужчин ставим в строй, что позволило нам довести численность полка людей до четырехсот человек. Отрадно, что большинство лесовиков пришли с оружием и доспехами. Хорошей амуниции мало – в основном кольчуги, деревянные щиты, палицы. С сотню луков наберется.

– Что касается новостей, они следующие. Город Семь Камней окружен двумя легионами. Командует ими наш знакомец, – Килон подмигнул Ютасу, – Нон Эвдиклит. Еще два легиона движутся к Гниловражью. Это… ну, еще одно поселение. Там макграф живет со своей дружиной.

При слове «дружина» лицо атамана сморщилось, как будто он съел кислый лимон.

– Полторы тысячи мечей, если считать окрестные деревни, – Одноглазый пожал плечами. – Хотя какие там мечи. Так, банды. Но лучники они отменные, так что, я думаю, Эссунион послал в Гниловражье пару легионов для отвода глаз. Походят по лесам, придут в пустой поселок, сожгут что-нибудь, – макграф не дурак, чтобы их ждать, – и отбудут к себе обратно в Тар-Удан.

– Понятно, легионы были посланы, чтобы сковать макграфа, – резюмировал я информацию Килона. – Помощь он не сможет послать в Семь Камней.

– Кстати, а его еще не взяли?

– Нет. Беженцы говорят, что там друид сидит.

Понятно, что Болду нужно в городе – место силы. Вырубит еще один источник – Спящему точно конец настанет. А может быть, и нам тоже. Значит, надо выручать осажденных в Семи Камнях. Или не надо? Из головы не шла моя фотография в госпитале.

– Ну, а ты, Эмилия? Давай теперь с тобой разберемся. – Я решил поменять тему. – Твой отец – декан Читал-Маатского университета, не так ли?

Рыжая девушка бросила на Ютаса ненавидящий взгляд. Ага, она думает – это он разболтал.

– Не беспокойся, – успокоил я волшебницу, – я слышал ваш разговор с тирийцем во время сна. Надо полагать, твой отец занимает не последнее место в конклаве магов Империи? – Дождавшись кивка, я продолжил: – У тебя есть два варианта. Первый. Ты будешь заложницей и пленницей до тех пор, пока твой отец тебя не выкупит либо не сделает то, что мы потребуем от него. Это может быть передача нам свитков с магическими заклинаниями, волшебных камней или еще что-то. Комфортной и безопасной жизни, сама понимаешь, в этом случае я тебе не гарантирую. Второй вариант. Ты добровольно и осознанно присоединяешься к нам и идешь с нами до конца.