пробормотал Михаил, не поднимая взгляда. Друзья оглянулись, но парень этого даже не заметил, настолько погрузился в себя. – Пожалуйста… Пусть Катя не в городе… Пусть она не в городе…

Влад нагнал Арпи и поравнялся с ней. Она никак не отреагировала. Плохой знак. Влад снова почувствовал себя, как на вечеринке, когда попытался восстановить отношения. Но сейчас руки дрожали сильнее, а голова полнилась сомнениями.

– Арпи, я…

Это всё, что успел сказать Влад. Девушка сразу же ускорила шаг и вдруг свернула в сторону автомобилей. Парни остановились.

– Эй, ты чего? – спросил Антон.

Ответа не последовало. Арпи подошла к одной из машин, попавших в катастрофу. Судя по вмятине, столкновение было сильным. Задняя дверца открыта, рядом на асфальте – труп молодой женщины в луже крови. Из зажатого в руке телефона доносится детский голосок. Воображение рисовало страшные картины случившегося.

Арпи подошла к женщине, схватила за ногу и сняла её балетки. Парни недоумённо раскрыли рты, пытаясь осознать, что сейчас произошло. Только недавно девушка плакала о Саше и не могла очнуться, а теперь легко управляется с трупами, чтобы поменять обувь. Она сняла свои туфли на высоком каблуке, выбросила их и примерила новую обувь. Вроде неплохо сидит. Арпи вернулась к друзьям.

– Пошли, – сказала она, даже не посмотрев на ребят.

Все переглянулись, заметив её пустой, мёртвый взгляд, и продолжили путь.

Вдалеке из леса вынырнули несколько крупных шаров. Там начало что-то взрываться. Несколько машин подкинуло в воздух. Ударная волна достигла ребят и с пугающей мощью толкнула в грудь.

– Похоже, у нас нет выбора. Придётся бежать туда, – сказал Антон.

– Ребят, – сказал Михаил, не отрываясь от жуткого зрелища. – Если это последний день нашей жизни, то просто знайте, что я люблю вас.

– Рано сдаёшься, – сказал Влад.

Друзья добрались до места, где появился шар. Он, как и все предыдущие, переливался жёлто-красным, метал молнии и изрыгал звуки. Проблема заключалась в том, что он висел на одном месте и взрывался через каждые пять секунд. Слева среди машин кружили непредсказуемые мелкие шары, а справа парк ограждала непроходимая бетонная стена.

Вокруг бегали люди, что-то кричали и махали руками. Но на них никто не смотрел.

Чтобы пробраться сквозь шар, следовало рассчитать время. Первым пошёл Влад. Он дождался очередного взрыва и просто кинулся вперед. Он проскочил достаточно легко, и следующий взрыв не причинил ему вреда.

Антон и Михаил также проскочили, но сильно волновались и долго решались. По окончании спринта каждый из них победоносно вскинул руки.

Проблемы начались у Арпине. Она уже хотела побежать, но шарик внезапно взорвался – уже через секунду после предыдущего взрыва. Теперь он взрывался непредсказуемо: то через секунду, то через шесть, то через две. Уповать приходилось только на везение.

«Пусть всё получится, пусть всё получится, пусть всё получится», – тихонько шептала себе под нос Арпи. Друзья сигналили ей с другой стороны и что-то кричали.

Взрыв.

Рывок…

Шар не взорвался. Вместо этого он двинулся к Арпи. Влад не растерялся и схватил подругу за руку, а потом они вчетвером рванули вперёд. Существо гналось за ними недолго. Оно не стало взрываться и почему-то устало развернулось к надвигающейся грозе.

Ребята в панике бежали к центру города. После такого испытания останавливаться казалось самоубийством.

***

Седовласый мужчина стоял у памятника недалеко от входа в парк. Он раскинул руки, призывая разъярённый огненный шар. Позади существа на коленях стояла молодая девушка, перепуганная до смерти.

– Не трогай мою дочь, ты, засранец! – истошно кричал мужчина. – Она ни в чём не виновата! Забери лучше меня! Эй, слышишь? – Отец подобрал с земли бетонные обломки и бросил их прямо в шар. Один обломок пролетел насквозь, другой по кривой отлетел в сторону.

Девушка всхлипывала и, кажется, собиралась умирать. Шар медленно и решительно приближался к ней. Ни малейшего намёка на то, что он передумает.

Справа пробегал случайный парень лет двадцати. Отец внезапно набросился на него и попытался остановить, схватив за руку. Достал из кармана раскладной нож и с яростью ударил им парня в грудь. Бедняга завалился на бок, забился в конвульсиях и через несколько секунд замер. По асфальту медленно растекалась лужа яркой артериальной крови. Грешник отбросил нож и победоносно расставил руки, будто добиваясь признания своего поступка у высших сил.

Шар издал короткий удивлённый лязг и ринулся на отца. Тот закрыл глаза.

Изнутри, прямо из центра шара, высунулись два огромных трёхпалых запястья. Их чёрная хитиновая чешуя блестела от яркого света. Когти были толстыми и настолько длинными, что могли пронзить человека насквозь. Существо обхватило мужчину, словно любимую игрушку, приподняло над землёй и легко, не прилагая усилий, разделило на два куска. Кишки шлепнулись на асфальт.

Лапы подождали, когда стекут внутренности, и затянули обе половинки тела внутрь портала. Шар помутнел, сжался и окончательно погас, напоследок потревожив уличную пыль дуновением воздуха.

Девушка, не шелохнувшись, стояла и не могла отвести взгляда от умирающего парня и останков отца.

Мимо пробежали четыре студента.

***

Влад вёл беглецов.

По улице в направлении центра пронеслось несколько пафосных машин с откидным верхом. Внутри сидели агрессивные ребята с автоматами и палили друг в друга. Шторм преследовал их с самого горизонта, с севера. Облако из ярких шаров неслось вдогонку. Слишком много.

– Из-за этих придурков нас всех порешат! – закричал Михаил.

Они ускорили бег. Это уже было не просто желание как можно скорее добраться до храма. Теперь они убегали от злобной толпы демонов. Один из шаров отбился от своей стаи и ринулся за студентами. Он не отставал, действуя на нервы.

– ЗА КЕМ ИЗ НАС ОН ГОНИТСЯ?! – крикнул Влад.

– Я НЕ ЗНАЮ!!! – заорал в ответ Антон.

Мост через железную дорогу оказался самым безопасным участком. Надоедливый шар отстал, уменьшился и исчез. Ребята задыхались от безостановочного спринта, но от него зависела их жизнь. Они старались не смотреть по сторонам, но, если бы оглянулись вокруг, то увидели бы горящие автомобили, куски тел и возникающие то там, то сям шары. Перевёрнутый состав на железнодорожных путях. Сзади чернела туча, а новые шары все появлялись из адского портала в небесах, обрамленного электрическими дугами.

Впереди показалось облако пыли и массивные бетонные обломки с металлической арматурой. Они перегородили всю улицу. Возможно, это были остатки рухнувшего дома. Откуда-то доносились жалобные стоны. Кто-то звал близких или просил о помощи.

Антон вырвался вперёд. Он аккуратно перепрыгивал обломки, стараясь не переломать ноги. Слева раздался металлический визг, и вдруг прямо у него перед носом пролетел человек. Его руки и ноги ударялись о бетонные