Убедившись, что выглядим правдоподобно, мы двинулись к лестнице. Я — впереди, Тай — в шаге от меня. В красноватых отблесках аварийного освещения всё вокруг виделось весьма зловещим. Интересно, это специально, чтобы в опасной ситуации все боялись ещё больше?

Мысли текли лениво, но чётко. Будучи уверена в своих силах, я не боялась никого и ничего. Да, я — одиночка и привыкла действовать одна, но не в таких ситуациях, как эта. Сейчас помощь Рика и его команды была как нельзя кстати, и я это понимала.

Спустившись по крутой лестнице, мы оказались в длинном узком коридоре с низкими потолками и многочисленными массивными дверями, обитыми железом.

— Куда? — нервно рявкнул один из охранников, преграждая нам путь.

— Охрана наверху кое-кого поймала. Думаю, босс будет рад такому подарку, — буркнул Тай, толкнув меня в спину так, что я упала на колени, едва не приложившись лбом.

Нет, я, конечно, не против достоверности, но не настолько же! Скрипнула зубами и неловко поднялась, стараясь не делать лишних движений. Оборотень тем временем продолжил «наводить мосты»:

— Почему опять нет освещения?

— Видимо, имперцы снова кого-то ищут, и излучения их сканеров закоротили щиты, — пожал один из охранников плечами.

— Так откуда этот парнишка, говоришь? — спросил второй, окинув меня внимательным взглядом, и протянул. — Да и парнишка ли?

— А ты глазастый, — хохотнул Тай, хлопнув его по плечу так, что у парня чуть колени не подогнулись. — Это подружка нашего строптивого пленника. Такая же непокорная. Смотри, смотри, как сверкает своими глазищами!

— Брайту плевать на их строптивость, — едва слышно сказал первый охранник. — То, что он сломает этого Кела — лишь вопрос времени. А девчонка и часу не продержится. Жаль. Красивая.

— Ладно, довольно разговоров. Пропусти нас, — хмыкнул оборотень. — Или проводи сам.

— Не положено, — покачал головой парень. — Идите ко второму посту, они проводят.

— Кстати, раз уж зашла об этом речь, скажи, дружок-то её ещё жив? — кивнул головой Тайлир в мою сторону.

— Пока да, кукует в одиночке в правом крыле. Мы видели его краем глаза. Если не заговорит — долго не протянет.

— Спасибо, друг, — улыбнулся оборотень говорливому охраннику, а в следующий миг — приложил его головой об стену, заставив бесшумно сползти на пол.

Второй и пикнуть не успел, последовав за своим товарищем.

— Ну и зачем ты это сделал? — спокойно поинтересовалась я.

— Запомни, крошка, нельзя оставлять врага у себя за спиной, — с чувством собственного превосходства заявил Тай.

Вздохнув, подошла поближе и, взмахнув ногой, пяткой заехала ему в нос, заставив оборотня попятиться и зажать свою сопелку.

— Ещё раз назовёшь меня крошкой, убью, — тихо сказала я и, развернувшись, быстро пошла по коридору.

Тайлир, вполне ожидаемо, побрёл следом, бормоча проклятья себе под нос и отвешивая мне отнюдь не комплименты. Правда, до второго поста охраны мы так и не дошли. Спустя какую-то минуту, распахнулась одна из дверей, и оттуда вышел невысокий, покрытый шрамами мужик, опиравшийся на трость. Он мгновенно оценил нашу композицию взглядом и хмыкнул, после чего гнусаво протянул:

— Это то, о чём я думаю? Какая чудесная встреча! — осмотрел меня ещё раз и расплылся в глумливой улыбке. — А мальчишка-то и не мальчишка вовсе. То-то я думаю, что не стал бы никто так упорно защищать всего лишь брата.

Я дёрнула плечом и уставилась ему в глаза, надеясь, что он догадается, как сильно я хочу с ним «побеседовать». Оборотень всё это время сверлил взглядом пол, пряча лицо за спутанными прядями.

— Свободен, Кларк, — как собаке, бросил ему коротышка. — А девчонку я забираю. Думаю, кое-кто станет намного сговорчивее, когда я отрежу ей пару пальцев или выколю глаз. Хотя… Лучше я сделаю с ней кое-что другое, очень уж она мне нравится, а наш пленник на это посмотрит. Интересно, будет ли он и дальше таким же неразговорчивым?

И он противно рассмеялся, не сводя с меня сального взгляда. Оборотень едва слышно рыкнул, но я попятилась и ощутимо наступила ему на ногу, едва слышно прошептав: «Иди!»

Тайлир скрипнул зубами, но коротко поклонился и пошёл обратно. Коротышка же вцепился в мой локоть и резко дёрнул, заставляя идти вперёд.

— Двигайся поживее, мелкая дрянь. Ты едва не покалечила моего сына и лишила мой отряд троих бойцов. Моя очередь развлекаться.

Само собой, развлекать этого гамадрила я не собиралась. Но ему пока об этом знать и не стоило. Я молча шла за ним, пытаясь просчитать свои дальнейшие действия. А они напрямую зависели от того, в каком состоянии находится Маркел Ли после общения с коротышкой. Судя по тому, что я получила неслабый удар палкой по ногам только за то, что осмелилась сбавить шаг, человеколюбием Брайт не отличался.

В целом, я оказалась права. Едва перед нами с противным скрежетом распахнулась одна из дверей, я недовольно поджала губы. Император был… Пожалуй, «был» — это всё, что о нём сейчас можно сказать. Дышал — и то радость.

Он сидел на холодном полу, прислонившись спиной к каменной стене и даже не вздрогнул при нашем появлении. Глядя на многочисленные гематомы, синяки, ссадины и порезы, что практически полностью покрывали его тело, я даже представить боялась, что творится у него внутри, сколько органов повреждено и не успели ли эти звери как-то искалечить его психологически. Проклятье! Меня не было всего лишь часов шесть!

Бросила ещё один взгляд на Правителя и скрипнула зубами. Тут явно не обойтись без регенерационной капсулы. Надеюсь, Аларик предусмотрел вариант, где она понадобится, и прихватил хотя бы простейшую модель.

— Ита-ак, — протянул Брайт, радостно потирая руки, — брат-то твой оказался совсем не братом. Ай-яй, нехорошо обманывать, Ке-ел.

Маркел Ли медленно перевёл взгляд на нас и вздрогнул, сразу же подобравшись. Я отрицательно качнула головой, показывая, что всё под контролем, но он лишь упрямо поджал губы.

— Видишь ли, девочка, твой… А кстати, кто он тебе? — цепко посмотрел на меня местный босс.

— Первый раз его вижу, — спокойно пожала плечами.

— Поня-ятно. Тоже с характером. И откуда вы такие взялись на мою голову, — сплюнул Брайт себе под ноги. — Значит, так. Мне до одного места, кто из вас сдастся первым, но я хочу знать, кто вы такие и как здесь оказались.

Дёрнув меня на себя, он сгрёб мои волосы в кулак, не давая двигаться, и приблизил своё лицо к моему:

— Если твой дружок не начнёт говорить, я тебя поимею у него на глазах, вот на этом столе. А потом это сделают все мои ребята. Как думаешь, на каком подходе он сдастся и будешь ли ты ему нужна после этого?

— Убери от неё свои поганые руки, — прорычал Маркел Ли, и я услышала, как звякнули удерживающие его цепи, когда он рванулся к нам.