— И что ты мне сделаешь? — гнусненько усмехнулся Брайт, на миг поворачиваясь к своему пленнику. — Убьёшь ненавидящим взглядом? О, или нет? Как в сказках, умертвишь заклинанием? Хотя, постой-ка… Ты. Ничего. Мне. Не сделаешь.

И, развернувшись, рванул моё платье, оставляя меня практически голой. Ну, не считать же одеждой перевязь с ножами, прятавшуюся на моей талии, правда?

— Зато я сделаю, — максимально ласково улыбнулась я, одним движением освобождая запястья и бросаясь на коротышку. К несчастью, он оказался слишком быстрым и успел откатиться в сторону и спрятаться под столом. А в следующий миг — пространство базы разрезал сигнал тревоги. Видимо, где-то там находилась экстренная кнопка, и это очень плохо.

Тихо ругнувшись, метнулась вперёд, рывком отбросив стол в сторону, и едва увернулась от удара палкой. Ногой выбила излучатель из рук Брайта, возникший там, как по волшебству, и отпрыгнула в сторону, уходя от рубящего удара кинжалом. Где он прятал этот арсенал?!

Выхватив нож из перевязи, практически не глядя метнула его в мужчину, насладившись болезненным стоном. Вот только второй клинок в дело пустить не успела. Брайт оказался слишком хитёр и вместо атаки на меня, бросился к Маркелу Ли, пытаясь прирезать его, как животное. Метнулась наперерез, понимая, что не успеваю, но император снова меня удивил. С лёгкостью уклонившись от удара, словно не был в состоянии отбивной, захлестнул шею коротышки своей цепью, резко подавшись назад.

Брайт захрипел, раздался противный хруст и наступила тишина. Мы с райаварцем замерли, тяжело дыша и не сводя друг с друга напряжённых взглядов. Из коридора послышался приближающийся топот. Наверняка, сюда спешила охрана, вызванная коротышкой. Ругнувшись, устремилась к Маркелу Ли, пытаясь сообразить, как максимально быстро освободить его от оков.

— Ключ, — устало выдохнул он, прикрыв глаза.

Кивнув, обшарила карманы Брайта и, найдя искомое, разомкнула тяжёлые наручники. Поморщившись, стащила с ещё тёплого тела камзол и надела его, прикрывая свою наготу.

— Вот скажи мне, Аюми, ты — нормальная? — хрипло выдохнул император, когда я наклонилась, помогая ему подняться на ноги. — Ты зачем сюда притащилась? Почему не пошла к зоне покрытия и не вызвала подмогу?

— А кому бы Вы тогда задавали все эти вопросы, Ваше Величество? — хмыкнула я.

— Опять Величество… — недовольно пробурчал Маркел Ли. — Хоть на пороге смерти, сделай мне приятное, а? Называй меня просто по имени.

— Вот ещё, — фыркнула я. — Кто сказал, что я позволю Вам умереть, Ваше Величество-о-о?

Император хрипловато засмеялся, но спустя мгновение смех превратился в кашель, заставив меня вздрогнуть.

— Что? Что болит? — встряхнула я его за плечо, но он лишь покачал головой.

— Всё нормально, Ветер, — как-то тепло улыбнулся он мне. — Надо же, а тебе идёт. Такая же стремительная, лёгкая и опасная.

Шаги и крики из коридора раздавались совсем рядом. Вздохнув, усадила императора обратно и легко коснулась пальцами его щеки.

— Мы выберемся. Обещаю. И не вздумай умирать! Только я могу тебя убить, серьёзно! Слышишь, Марк?!

— Слышу, — криво улыбнулся он. — И, пожалуй, готов побороться ещё, хотя бы ради того, чтобы ты снова назвала меня по имени.

Вспыхнув, я решительно поднялась и, подхватив с пола ножи, излучатель и трость Брайта, вывалилась в коридор, спиной прикрывая вход в камеру, где остался мужчина, который, несмотря на все мои блоки, умудрился пробраться мне под кожу и засесть там занозой.

Аюми

Вот уже пару часов мы пытались придумать, как приблизиться к Космопорту незамеченными. Задача усложнялась тем, что нас искали. И не только работорговцы, к слову. Как мы и думали, база в лесу оказалась лишь вершиной айсберга.

Там, в коридоре, когда я готовилась подороже продать свою жизнь, ко мне подоспела помощь в лице Рика и его команды. Естественно, мы быстро скрутили противников, а допросив, приняли единственно верное решение — поскорее уносить оттуда ноги.

Порядком струхнувшие бандиты поведали нам очень интересную информацию. Их «бизнес» имел несколько покровителей из приближённых к императору райаварцев. Неудивительно, что поиски заканчивались ничем, ведь каждый раз засевших здесь работорговцев предупреждали.

Более того, таких баз в лесу было несколько. И, едва обнаружится, что эта не выходит на связь, сюда отправят подмогу. Само собой, против подкрепления нам не выстоять, да и состояние императора было ниже среднего, поэтому мы, заперев местных преступников, поспешили к челноку, надеясь, что сможем вызвать отряд из дворца, и он прибудет раньше.

Едва попали на корабль, Дана и Рик оттащили Правителя в медкапсулу, которая здесь, к счастью имелась, и связались с Камишем. А нас уже ждал новый «сюрприз».

— Вам срочно нужно покинуть Арракеш, — непреклонно заявил помощник Маркела Ли. — У нас огромные проблемы. Посольство Саинор Агави’Ияра со скандалом прервало свою миссию, срочно вылетев домой, а сразу же за этим начались волнения. В народ просочились слухи о смерти императора.

— А как же Совет? — нахмурился Аларик. — Разве они не предприняли все возможные шаги, чтобы этого избежать? И, вообще, мы будем во дворце меньше, чем через час. Марк сильно пострадал, поэтому регенерация будет идти ещё часов шесть. Но после этого мы предъявим его всем, пусть убедятся, что он жив и невредим.

— Ты не понимаешь, — устало выдохнул Камиш. — Наравне со слухами о смерти Правителя, поговаривают, что, практически сразу же после его гибели, появился самозванец, выдающий себя за Марка. Это спланированная акция! Для того, чтобы доказать, что император настоящий, понадобится некоторое время, а его у нас попросту нет. Те, кто всё это устроил, попытаются вас устранить ещё на подлёте. Министры пока сдерживают основные волнения, но нужно срочно что-то решать.

— Погоди, а ты сам где? — внезапно спросил Аларик, всмотревшись в окружающее Камиша пространство.

— Я лечу на Азиллель. Помимо вашего спасения, нам нужно позаботиться об Алише. Марк ни за что не простит нам, если с его сестрой что-то случится, а она не выходит на связь! Я не знаю, что делать, Рик…

Камиш потёр виски и взлохматил волосы, а потом с каким-то отчаянием посмотрел на нас.

— Нам нужна поддержка со стороны. Даже Советники, что безоговорочно преданы Маркелу Ли, засомневались в том, что он жив. Они тоже потребуют доказательств. Я не представляю, как всё устроить. Единственное, в чём я уверен, вам сейчас нельзя оставаться на планете.

— Так. Та-а-ак… — протянул орраэй, лихорадочно что-то просчитывая. — «Надежда» всё ещё стоит в ангаре Западного терминала. Если нам удастся доставить туда Марка, Ди сможет увести корабль в обход системы защиты. На этот случай у нас есть личный код императора…

— Можно вопрос? — внезапно вмешалась я. — Кто из Советников сейчас отсутствует на планете?