Фантазии о грядущем паломничестве, которыми я усердно делился со всеми знакомыми и незнакомыми лицами, имеющими хоть малейшее отношение к посольству, сделали свое дело. К тому же послу требовались носильщики для предстоящей операции. Зато мне не придется ехать в Некварк, дело будет рассмотрено заочно. Тут мое желание совпадало с интересом посла. Также на руку сыграло то обстоятельство с нехваткой лохов для операции по установке подслушивающих устройств. А вот умирать, как он того желал, я не собирался. Буду требовать прощалку вперед. И так как, судя по всему, обман в таких делах — не редкость, мое требование никого не удивит. Только заставят поклясться на какой-нибудь штуковине, детектирующей честность, что не сбегу и не предам короля Лаугана. Если я их кину, то превращусь в изменника и прощалка будет уже ни к чему. Поэтому необходимо все хорошо обдумать.

Жаль, нельзя светиться, а то бы мне было куда проще самому установить эту несчастную прослушку. Например, такую же, какую я устроил самому послу, расширив функционал плетения настольного светильника, включавшегося по голосовой команде, еще и возможностью радиопередачи.

Я отвлекся на приятное воспоминание. Навороченная защита кабинета совершенно не прореагировала на малюсенький алмазик, принесенный мной под ногтем указательного пальца. Случайное прикосновение к абажуру светильника, выполненного в стиле настольных ламп, которые показывают в старых советских фильмах, — и смазанный клеем алмаз остался в кабинете посла. А ночью мое плетение активировалось. Защита, разумеется, сработала, но, пока прибывшая по тревоге охрана искала несуществующих злоумышленников и ждала дежурного мага, в светильнике произошли необходимые изменения и плетение в алмазе полностью развеялось.

Работая над тем проектом, я не раз добрым словом помянул свое любопытство, заставившее меня экспериментировать в гостинице искателей над вроде бы бесполезными вещами.

Но это неважно. Вернемся к нашим баранам. Как я понял из разговоров, прослушку будет ставить какой-то маг. Хотя, полагаю, ничего особенного делать он не будет — так, активирует некий амулет, вот и вся работа. Вряд ли на такое дело подпишется мало-мальски квалифицированный специалист. Вот только как бы этот криворукий товарищ не подставил нас, случайно накосячив с взломом защиты. Попадать в руки местной стражи меня не тянет. Пожалуй, стоит заранее наведаться и немного доработать их защиту. Приняв такое решение, я заснул со спокойной совестью.

С утра все пошло наперекосяк. Началось с того, что едва я успел убрать постель, как примчался Харганк и попросил отправиться в центральный храм. Приехали какие-то шишки расследовать ситуацию с глючным порталом, они наверняка захотят пообщаться с моей персоной. Это означает, что утренний ритуал призыва благодати я пропущу и данные прослушки за вчерашний вечер будут потеряны. Надеюсь, задержат меня ненадолго, иначе я опоздаю на аудиенцию к послу, назначенную на сегодня. По большому счету это мелочь, в силу юного возраста мне подобное простительно, но именно сегодня меня должны вербовать, а «официальное прощение за заслуги перед короной» — штука очень нужная. После того как я получу эту бумажку, следствие по моему делу проводиться не будет. Его тут же закроют и забудут о нем до того момента, пока не случится что-нибудь экстраординарное. Например, всплывет достоверная информация о синтезаторе. Хотя даже при наличии прощалки Некварк посещать не стоит. Но это мелочь. Теперь я знаю, что к чему, и смогу найти другой вход в подземный город.

В узком небольшом помещении перед стоявшим на столе технологическим монитором сидели двое: главный хранитель портальной сети Зенон и техник-помощник. Они внимательно смотрели, но не на монитор, а на лежащий рядом с ним планшет голографического ввода-вывода.

— Растяни еще в шестнадцать раз. — Зенон, одетый в скромную форменную одежду светло-синего цвета, изготовленную из текалинового волокна, каждый грамм которого стоил около тридцати золотых, задумчиво запустил руку в шикарную бороду. Объемная картинка, изначально выглядевшая как некое подобие фрагмента трубы, висящей над планшетом, начала раздуваться под воздействием чего-то двигающегося внутри. Потом вздутие неожиданно лопнуло, и кусок бесформенной массы вывалился из разрыва.

— Назад, и растяжение — еще в шестнадцать раз, — снова скомандовал хранитель.

Техник, одетый в темно-зеленый наряд, набрал комбинацию на некоем подобии клавиатуры, и картинка начала двигаться в обратном порядке в сильно замедленном темпе.

— Стоп. Увеличить.

Над планшетом замерло изображение трубы за мгновение до разрыва.

— По шагам, вперед.

Картинка начала изменяться рывками.

— Стоп. Еще увеличить.

На трубе появилось четкое поперечное черное кольцо.

Зенон, верный пес архимага, закрыл глаза, медленно откинулся на табуретке и прижался затылком к каменной стене сзади. Когда-то он не один год потратил на воссоздание «прерывателя». Это было древнее оружие тайных убийц, один из немногих амулетов, способных уничтожить носителя симбионта. Единственный экземпляр, созданный исключительно для ликвидации предыдущего архимага, был давным-давно уничтожен лично хранителем. И сейчас появление в руках неизвестных оружия, способного убить человека, прошедшего высшее посвящение, пугало. Зенон слишком привык к бессмертию.

— Предвечный, мы допросили мальчишку и пришли к выводу, что он…

— …совершенно ни при чем, — перебив техника, закончил хранитель.

— Ну да… — смешался техник. — Кроме того, мы проверили: никто из первых лиц не планировал переход на то самое утро, это не покушение…

— Разумеется. Это испытание. Кто-то добрался до древних секретов и решил проверить их на практике. И вам предстоит узнать, кто этот умелец. — Хранитель порталов помассировал лицо руками. — Если бы не череда случайностей, мы бы решили, что имеем дело с простым взрывом портала. Кстати, проверьте все случаи разрушения порталов за последние десять лет. Отдельно составьте список тех, в которых произошла потеря записей состояния.

— А что с мальчишкой?

— Оставьте в покое. Надеюсь, по вашим вопросам он ни о чем не догадался?

— Нет.

— Вот и прекрасно. Пусть живет с паломниками сколько хочет. Это даже удобно. Если захочет посвятить себя служению, направьте в какое-нибудь наше учебное заведение. Но не давите: ни у кого не должно возникнуть сомнений в том, что все случившееся — мелкий инцидент.

Проболтав со столичными шишками почти до обеда, я едва успел на прием к послу. Хотя мог бы и не спешить. По моему делу ничего не пришло, и встречаться со мной посол не пожелал. Причем секретарь соизволил сообщить об этом только через два часа. А на выходе меня поймал неприметный человечек с серой внешностью, прямо истинный шпион. Утянув меня в кабинет, этот начинающий Джеймс Бонд, представившийся Гмакусом, полчаса ездил мне по ушам на тему «отечество в опасности», потом еще полчаса — на тему «страшнее контрабанды преступления нет».