…Конечно, уйти совсем без боя и потерь не удалось. Пусть монголы и не бросились в отчаянную рукопашную (благо, что подобраться достаточно близко к обеим сотням поганым не удалось), все же стрелки урянхаи отменные. И их составные луки по своем боевым качествам пусть и немного, но превосходят наши, в основном заимствованные у половцев. Так что когда дружинники покинули лес, добравшись до отстоящих довольно далеко от засеки лошадей, мы не досчитались полтора десятка воев — убитых ворогами, или что хуже того, раненых и взятых в плен. Кого-то удалось вынести — но, увы, во время заполошного отступления тех, кто замыкал отряд и пал, пронзенный стрелой, подобрать уже не получалось…

Затем последовал «марш-бросок» отряда до позиции Коловрата, за время которого мы всего несколько раз позволили лошадям перейти с рыси на шаг, перевести дыхание. Оперативно продолжить преследование монголы не смогли — помимо того, что им пришлось возвращаться за своими «скакунами», итак не шибко скоростными, вороги должны были попотеть и над завалом. Ну, или вырубить подлесок у дороги так, чтобы конный мог обогнуть засеку… Без топоров, кои встречаются у татар крайне редко, задача реально неподъемная.

Так что время подготовиться к настоящей схватке (и именно на своих условиях!) нам хватило…

Понимая, что засада уже ничего не даст, мы с Коловратом решили дать бой на максимально возможно укрепленной позиции. Правда, укреплять ее пришлось исходя из ограничения во времени и ресурсов… Но засека расширилась от дороги на пару сотен метров в каждую сторону — причем в лесу деревья валили не сплошняком, а так, чтобы они перекрыли удобные проходы и подходы к нашим стрелкам. Одновременно с тем и на дороге, и особенно перед лесными завалами накопали несколько десятков не очень глубоких, узких ям-ловушек: и лошадь ногу сломает, коли нырнет копытом хотя бы во время рыси, и человеку на бегу мало не покажется… А также раскидали весь имеющийся «чеснок» на флангах, перекрыв им возможные пути обхода нашей позиции — причем «раскидали» все же не совсем уместный термин. Скорее аккуратно уложили на землю, прикрыв прошлогодней листвой и дерном!

Будет поганым «сюрпризец»…

Противник показался на дороге часа через три после нашего прибытия — так, что после всех трудов удалось даже немного отдохнуть и подкрепиться. А вот монголы, судя по всему, прибыли «на разборки» с пустыми животами… Конечно, наедаться перед боем та еще затея — но во-первых, никто и не наедался, так, подкрепились слегка жидким горячим, чтобы сил прибавилось. Ну и во-вторых, вступать в бой не восстановившись — также далеко не лучшая затея.

Правильно оценив обстановку, командир передового отряда татар велел своим спешиться, уже не рискуя посылать к засеке «приманку» — и нукеры его без всякого энтузиазма принялись соскакивать на землю. Впрочем, довольно четко и организованно расходясь по лесу в стороны от дороги.

Ну, все, скоро начнется самая жара…

— Приготовились, братцы! На рожон не лезьте, о щитах не забывайте — пока поганые поближе не подойдут, ждем! Ну, а уж там зарядим им по полной!

Лучники в нетерпении переминаются с ноги на ногу, зорко вглядываясь вперед, ожидая, когда между деревьями покажутся первые вороги. Да, лесная перестрелка неудобна, она близка разбойникам, а не к привычным драться в поле воинам. Но неудобство с прицеливанием, значительное число случайных преград и невозможность вести бой на пределе дальнобойности биокомпозитов, прежде всего, играют нам на руку! Мы специально очистили от подлеска подступы к завалам, чтоб сподручнее было стрелять по приближающимся татарам. Ну и конечно для того, чтобы забравшиеся на деревья наблюдатели, схоронившиеся в их густых кронах, вовремя увидели цель! В то время как самих русичей из-за засеки разглядеть весьма непросто... И из-за нее же поганым будет еще сложнее навязать нам невыгодный для нас ближний бой. Невыгодный, понятное дело, из-за многочисленности ворога…

Проходит всего пара минут прежде, чем сверху, прямо над моей головой, раздался возбужденный окрик:

— Вижу татарские малахаи! Показались на первой отметке!!!

Коротко выдохнув, настраиваясь на предстоящую схватку, я не очень громко приказал окружающим воям:

— Стрелы на тетивы!

Ратники послушно потянулись к воткнутым для удобства в землю срезням — а слева и справа раздались схожие команды десятников и сотников. Как управлять своими сотнями в бою в настоящих условиях — для меня большая загадка. И учитывая, что разгадать ее до схватки я так и не успел, то решил просто занять свое место в строю воев, возложив на себя задачу максимум сотника…

С другой стороны, в реалиях баталий тринадцатого столетия руководство самим боем вообще мало кому дается — тут необходимы очень высокая степень организации и устойчивая система управления войском при помощи видимых или звуковых сигналов. Потому от большинства военачальников-русичей требуется разве что личное участие для вдохновения воев, видящих, что вожак разделяет их ратную стезю.

И как раз с этой задачей я справился на отлично!

— Бей!!!

Пространство перед позицией мы пристреляли заранее, с корректировкой наблюдателей и учетом того, что бить нужно именно в просветы между деревьями — туда, где покажется ворог. Потому сейчас от меня не требуется никаких дополнительных уточнений вроде упреждения, подъемов «пальцев» вверх или вниз — я и сам-то ворога толком не вижу! Но вои уже знают, куда им бить — тем более, что и дистанция не так велика, всего полусотни-то метров на первой, заметной лишь «корректировщикам» отметке. Она представлена в виде двух характерных надрезов на коре помеченных нами деревьев…

Сорвавшись с тетив, рой срезней устремился в сторону урянхаев с легким гулом-жужжанием, напоминающим пчелиное. И практически сразу со стороны врага послышались частые вскрики боли! Но спустя всего пару мгновений, сквозь кроны поваленных деревьев с точно таким же характерным жужжанием прорвался град монгольских стрел…

— Щиты!!!

Относительно небольшие круглые щиты каждый из ратников держит на левой руке, на двух ременных петлях — так называемый «локтевой» хват. Увы, ростовых червленых щитов, что можно использовать в роли павез, ни у кого из нас нет — а потому приходиться как можно скорее закрываться имеющейся защитой и резко приседать, прикрывая заодно низ живота и ноги… Но татарские стрелы рухнули заметно позади нас, шагах в пятнадцати-двадцати — как и ожидалось, урянхаи практически не видят русичей и бьют едва ли не вслепую!

— Бей!!!

И вновь к ворогу устремляется ливень из нескольких сотен срезней — и вновь раздаются отчаянные крики татар! И еще один наш залп… Вороги вновь отвечают — и вновь промахиваются. Но сориентировавшись, я поспешно воскликнул:

— Все разом — кричите так, будто ранили вас, будто от боли! Пусть думают, что накрыли!

Ратники, к их чести, сориентировались быстро — и тут же с нашей стороны раздались «стоны» раненых и «крики» боли.

— А-а-а-а…

— Ой…