– Доказала, – нехотя согласился он. – И не просто доказала, Эрика. Проявила себя во всей своей многогранности.

Она улыбнулась, что редко можно было видеть, если Эрика не применяла эйджил. Она обладала гордостью истинной морд-сит и преданностью долгу.

Людвиг решил: так и есть, ведь у нее были веские причины оставить сначала Даркена Рала, а затем Ханниса Арка. Свою преданность Дрейеру она доказала.

Он понял, что о других морд-ситах она упомянула неспроста, что за этим может стоять нечто большее. И не захотел оставлять возможность, образно выражаясь, получить нож в спину.

– Кто же из них? – спросил Людвиг. – Кто будет умышлять против меня за моей спиной?

– Брюнетка. Элис. Она старше остальных, а ее коса длиннее, словно это должно выделять ее среди нас. Именно она предложила нам бросить Даркена Рала и связать судьбы с епископом Арком. Мы думали, что это невозможно. Ведь мы были связаны с Лордом Ралом. Такую связь не просто разорвать. Но Даркен Рал рассылал морд-ситов в различные земли своей обширной империи. В составе одного из таких отрядов Элис оказалась в этой крепости и впервые встретилась с Ханнисом Арком. В том путешествии некоторые морд-ситы расстались с жизнью, но Рал лишь пожал плечами, когда Элис вернулась и доложила о потерях среди своих сестер. Он сказал, что места там опасные и ничего удивительного в этом нет. Даркен относился к морд-ситам как к расходному материалу. У него их было много – и предостаточно других женщин, которыми он мог обладать. Элис тогда рассказала нам об этом и добавила, что решила порвать узы при первой удобной возможности. Следующей весной Даркен Рал снова отправил моих сестер проведать местного мелкого правителя, епископа Арка. Поскольку Элис уже бывала там, ей доверили руководить отрядом. И в пути она предложила нам инсценировать свою гибель в этом весьма опасном путешествии.

Слушая ее, Людвиг провел большим и указательным пальцами по горлу вдоль прямого поднятого воротника.

– Почему она решила, что Ханнис Арк примет вас? Ведь в то время вы еще были связаны с его правителем.

– Я спрашивала ее об этом. Я сказала, что одно дело – покинуть его, но что мы по-прежнему будем соединены узами. Он узнает, что мы живы. Просто уйти – не значит решить проблему. Элис ответила, что в данном случае – да. Во время первого визита в провинцию Фейджин она узнала о ненависти Ханниса Арка к дому Ралов. Он пообещал, что, если Элис или любая из ее сестер пожелает уйти от Даркена Рала, он предоставит им убежище и с помощью своей силы разорвет узы, заменив их связью с ним. Она говорила, что наконец-то появился шанс, и уговаривала нас присоединиться к ней и вместе освободиться от Даркена Рала. Тогда мы решили не возвращаться в Народный Дворец. Когда узы, связывавшие нас с Даркеном Ралом, были разорваны, все поверили в нашу смерть. Так мы променяли одного хозяина на другого. Последствия этого поступка я осознала много позже, когда узнала, что епископ Арк жаждал заполучить все, чем владел дом Ралов, а Элис сама обратилась к нему с предложением освободить ее. Но он хотел, чтобы морд-ситы служили ему, и запросил с нее такую плату за освобождение от Даркена. Осуществив задуманное, Элис привела нас к Ханнису Арку, как потом выяснилось, в обмен на власть над нами. Данные ей Ханнисом Арком полномочия действовали помимо уз – ее личная власть над нами, которая не только была неподобающей, но и ударила ей в голову. Мы – ее сестры, а не воспитанницы. Но она все равно наслаждалась господством над нами просто ради возможности проявить власть, почувствовать свою значимость. Это нимало не заботило Ханниса Арка, ведь нам все равно приходилось слушаться его и выполнять его указания. Элис же использовала его связь с нами не для того, чтобы служить господину, а исключительно для себя – чтобы ощущать превосходство над сестрами. А когда некоторых морд-ситов послали помогать в аббатстве, она, как и Ханнис Арк, не подозревала, что у вас есть такая же сила. Правда в том, что она отправила меня к вам в наказание, желая унизить тем, что я буду помогать вам в работе, над которой они с Ханнисом Арком часто насмехались, называя незначительной и пустячной.

То, что Элис так низко ставила его работу, открыло ее Людвигу с совершенно иной стороны.

– Пока вы не сделали мне свое предложение, я и не подозревала о ваших способностях, – продолжила Эрика. – С тех пор я не возвращалась в крепость. Элис не знает, что я теперь связана узами с вами и более не подчиняюсь ей. По этим и другим причинам я не считаю Элис достойной доверия. Уверена, как только появится возможность, она продаст вас так же дешево, как продала нас.

Людвиг взглянул на задумчивую Эрику.

– Хочешь, чтобы я ее уничтожил?

Эрика была невероятно красива. И нравилась ему. Безусловно, внешность была одной из причин, почему Элис наслаждалась властью над ней.

Морд-сит решительно и многозначительно посмотрела на него:

– Магистр Дрейер, с тех пор все изменилось. Теперь я связана с вами, а не с Ханнисом Арком, и у Элис нет власти надо мной. Я смогу работать вместе с ней, если вы примете ее на службу. Даже с удовольствием, поверьте. Однако я ей не доверяю, поэтому сомневаюсь, что это будет отвечать вашим интересам. Я рассказала, что знаю об Элис, чтобы вам было проще принять решение. Считаю это своим долгом.

Он приподнял бровь и кивнул:

– Правильно.

– Я ни капли не доверяю этой женщине, но вы способны убедить присоединяться к вам даже таких людей, – сказала Эрика. – Просто хочу предупредить, что, если вы решите пользоваться ее услугами, следует помнить о ее натуре и не поворачиваться спиной.

Людвиг задумчиво кивнул:

– Конечно. – Он снова посмотрел на Эрику: – Что насчет остальных?

– Остальные такие же, как я. Их тоже за бесценок продали Ханнису Арку. Им я доверяю. Я им. Они же сейчас не склонны доверять вам. Они все-таки морд-ситы и связаны с Ханнисом Арком. А он жив, поэтому действуют и узы. Сестры с радостью убьют вас, если заподозрят, что вы – угроза их господину или его власти. Их работа – следить, чтобы вы или кто-то вроде вас не стащили даже чашку воды из его крепости, не говоря уж о том, что вы задумали. Услышав, что вы хотите править его землями, они доставят вам не просто хлопоты.

Улыбнувшись Эрике, Людвиг двинулся через зал. Ковры приглушали их шаги.

– Не беспокойся.

С противоположной стороны в зал вошли два воина с короткими копьями; чуть отставая, за ними следовали пять морд-ситов в красной коже. Другая пара воинов замыкала шествие. Это была чистая формальность, лишь видимость того, что они их сюда привели. Одна морд-сит запросто справлялась с четырьмя воинами.

Воины встали вдоль стен, а морд-ситы замерли между раздвоенной лестницей на балкон. Подойдя поближе, Людвиг решил: они не слишком довольны, что их вызвали к простому настоятелю монастыря.

До них, наверное, уже дошел слух, что аббат занял крепость. Возможно, они и недовольны властью Элис, но это не значит, что они добровольно перейдут на сторону Людвига или позволят покушаться на власть их хозяина. Дрейер понимал, что у него есть всего несколько минут, прежде чем морд-ситы сами возьмутся за дело.