Этот поезд в Лондон Бест тоже проспал. «Обычно я пил по четвергам, а вечер пятницы пропускал, чтобы в субботу быть готовым к игре, – вспоминал Бест. – Но в этот раз что-то пошло не так, и пил я всю неделю». Проснувшись в Манчестере за пару часов до начала матча в Лондоне, он вспомнил, что назначил свидание в столице актрисе Шинейд Кьюсак, и решил все-таки отправиться на вокзал. Пока «Манчестер Юнайтед» обыгрывал «Челси» на западе Лондона, Бест искал дом Кьюсак в северной части города и, видимо, попался на глаза кому-то из соседей. Когда утром они проснулись, у двери актрисы собрались полтора десятка журналистов и болельщиков, скандирующих имя игрока. Кьюсак задернула шторы, включила телевизор – и увидела на экране свой дом, а также свою фотографию с Бестом; их показывали в новостях на всю страну. «Что ты натворил?» – спросила актриса, ничего не понимавшая в футболе. «Всего лишь пропустил игру», – ответил Бест. «Что же было бы, если б ты сыграл?!» Осада дома продолжалась почти четыре дня, и только в среду вечером Бест смог покинуть город и вернуться в Манчестер. На вокзале он купил пять самых важных английских газет, и на обложке каждой была его фотография.

«До сих пор не могу объяснить, что со мной случилось. Я был одним из самых известных игроков в мире, но вместо футбольного матча решил отправиться на свидание, – вспоминал Бест. – Это было помутнение рассудка». Басби отстранил игрока от тренировок и матчей на две недели, и это вроде бы помогло: вернувшись на поле, Бест забил красивейший гол «Тоттенхэму», изящным черпачком перекинув сразу пятерых соперников, трое из которых стояли на линии ворот. Он закончил сезон в статусе лучшего бомбардира «Юнайтед», но, разумеется, не стал капитаном команды, а также рассорился с дисциплинированным и непьющим Чарльтоном – вплоть до того, что однажды Беста застали в пабе кидающим яйца в портрет Чарльтона на стене. «МЮ» занял восьмое место в чемпионате, вылетел из обоих кубков, а в конце сезона был вынужден искать замену окончательно ушедшему на пенсию Мэтту Басби. «Конечно, „потерянный уик-энд“ был ошибкой, но это мое последнее хорошее воспоминание о карьере в „Юнайтед“», – с горечью признался Бест. Два года спустя команда вылетела из первого дивизиона, а сам он никогда больше не сыграл на прежнем уровне.

* * *

Через 24 года помутнение накрыло другого лидера «Манчестер Юнайтед», француза Эрика Кантона. Он был лучшим игроком ранней эпохи Алекса Фергюсона и символом клуба в той же степени, что и Джордж Бест при Мэтте Басби – всегда таким же талантливым, порой таким же безрассудным. 25 января 1995 года «МЮ» играл на стадионе «Селхерст Парк». В случае победы действующие чемпионы могли выйти на первое место, но матч складывался не в их пользу: «Кристал Пэлас» уверенно держал оборону, и защитники хозяев отчаянно лупили по ногам Эрика Кантона и Энди Коула, только что перешедшего в «МЮ» из «Ньюкасла». Француза персонально опекал Ричард Шоу, и после одного особенно жесткого единоборства в середине второго тайма Кантона откровенно пнул Шоу ногой прямо на глазах у линейного арбитра. Тот замахал флажком, потом указал им на Кантона – и подбежавший судья Алан Уилки достал красную карточку. Кантона опустил поднятый воротник и побрел в сторону тоннеля по кромке поля.

Сначала никто не понял, что случилось дальше. Кантона резко бросился к трибунам и ударил кого-то ногой, поскользнулся на ограждении, поднялся и снова ударил, на этот раз рукой. Через секунду его уже оттаскивали завхоз «Юнайтед» Норман Дэвис и подбежавший вратарь Петер Шмейхель. Получивший удар болельщик стоял в первом ряду и разводил руками. Стадион сходил с ума.

Во время матча ни болельщики, ни телезрители толком не разглядели инцидент и уж тем более не представляли масштаб последствий – во многом потому, что повтор эпизода не показали в прямом эфире. Но на противоположной бровке сидел фотограф Стив Линдселл, который успел снять несколько самых важных кадров в своей жизни, побежал в стоящий у стадиона фургон-фотолабораторию, проявил там снимки и отправил их сначала в Daily Mirror, а потом и в остальные газеты. Наутро снимок с летящим Кантона и уклоняющимся болельщиком был на всех первых полосах. Эта фотография была пугающей (посмотрите на реакцию болельщиков), эффектной (Кантона потом объяснял, что бил ногой из-за мешавшего дотянуться рукой барьера) и в каком-то смысле пророческой: увидев ее, люди понимали, что футбольный мир уже не будет прежним.

На следующий день высказались все, кроме непосредственных участников эпизода. Футбольная ассоциация назвала поступок Кантона «пятном на репутации футбола». Некоторые журналисты и бывшие футболисты, включая экс-игроков «МЮ», призывали навсегда запретить французу играть в футбол. Нефутбольный мир тоже отреагировал: на биржевых торгах 26 января акции «Юнайтед» резко упали в цене, и стоимость клуба понизилась на 3 миллиона фунтов. Первые впечатления были откровенно негативными – и поэтому Алекс Фергюсон, посмотревший повтор эпизода только глубокой ночью после матча, провел весь следующий день в совещаниях с юристами.

27 января клуб объявил, что отстраняет Кантона от игр до конца сезона и штрафует на 12 тысяч фунтов. Быстрые действия «МЮ» (Рой Кин вспоминал, что Фергюсон разобрался в той ситуации с максимальным профессионализмом) повлияли на настроения в обществе: поняв, что Кантона уже как-то наказан, многие стали обвинять болельщика. Еще не было известно, что именно он сказал Эрику, но ответ ударом на оскорбление показался многим логичным. «Возможно, у Кантона не все в порядке с головой, но я бы тоже не удержался», – заявил великий тренер Брайан Клаф.

Жертвой гнева француза оказался англичанин Мэттью Симмонс – 20-летний стекольщик из пригорода Лондона. Его версия событий была изложена, что характерно, в газете The Sun: якобы Симмонс сказал Кантона что-то в духе «вали отсюда, тебя уже ждет душ в раздевалке». Но через день в газетах уже были результаты расследования полиции, и очевидцы услышали совсем другие слова: «Уматывай в свою Францию, грязный французский ублюдок» («Fuck off back to France, you dirty French bastard»). Кроме того, большую часть матча Симмонс провел на 11-м ряду – и сбежал вниз по ступенькам специально для того, чтобы Кантона его услышал.

В общем, жертве так и не удалось побыть жертвой: выяснилось, что Симмонс не так давно получил два года условно за попытку ограбить магазин на заправке. Его адрес и телефон опубликовали в фанзине «МЮ», он потерял работу, друзей и был оштрафован судом на 500 фунтов за оскорбления. Следующие пять лет Симмонс прожил в подсобке у родителей. В некоторых пабах ему отказывались наливать пиво. «Мне кажется, я заплатил за это более высокую цену, чем Кантона», – признался он спустя годы.

Несмотря на отсутствие общественной жалости к пострадавшему, Кантона предстояло серьезное разбирательство. Местный суд сначала приговорил его к двум неделям тюрьмы. После апелляции заключение заменили на 120 часов общественных работ – их Эрик провел, тренируя детей в футбольных школах Манчестера. Футбольная ассоциация продлила его бан до 1 октября, оштрафовав еще на 10 тысяч фунтов, а ФИФА запретила играть в футбол и за пределами Англии – во многом из-за этого сорвался переход Кантона в «Интер», о котором мечтал Массимо Моратти. «Юнайтед» так и не догнал «Блэкберн» и упустил чемпионство.