При первой встрече он показался мне похожим на крокодила, однако в прошлый раз монстр напал из засады, сейчас же мне удалось рассмотреть его более подробно. С крокодилом его роднила только удлиненная пасть и пара мощных передних лап, остальное тело больше напоминало угря или мурену. То, что я тогда принял за костяные пластины, оказалось крупной, местами сросшейся чешуей цвета бурых водорослей. Голова и первая треть тела гиганта была полностью затянута в этот прочный, но подвижный панцирь. Анатомия монстра определенно говорила о том, что вода — его родная стихия, но наличие мощных передних явно позволяет ему выбираться на сушу. В идеале, надо выманить его на берег, там он будет более уязвим.

Мощные надбровные дуги почти полностью скрывали глаза, и судить о качестве его зрения было сложно. Как правило, пещерная фауна ориентируется на другие органы чувств, но при встрече с таким созданием нельзя что-то утверждать наверняка. Но самым острым вопросом являлся сейчас другой. Обладает ли он разумом? Или он животное? От этого зависели все наши дальнейшие действия. Каких-либо украшений на нем не было, в диалог вступать он тоже не торопился, что говорило в пользу второй версии. Однако он демонстрировал необычную технику охоты. Мы нарочно выбрали пещеру с малой глубиной реки, так что я прекрасно видел, как он, используя лапы, перемещался у самого дна, таким образом незаметно подкрадываясь к добыче. Могла ли такая хитрость обозначать разум? Да, вот черт его знает.

Мастер Ибун не высказывал волнения, он по-прежнему сидел расслабленно и даже начал рассказывать какую-то байку. Я тоже старался не пялиться, хотя нет-нет да и соскальзывал взгляд на медленно приближающегося монстра.

Тварь не доплыла до туши кабана каких-то двадцать метров, вдруг плавно сменила направление, повернув в нашу сторону. Похоже, живая добыча привлекала ее намного больше куска окровавленного мяса. Ибун даже не дернулся, продолжая рассказ, а вот моя рука крепко сжалась на металлическом древке “Мутанта”.

-Аккуратней, похоже на тебя нацелился. Видать твое мясо вкуснее, чем у меня-старика — хохотнул мастер Ибун. — Посмотри на хвост, он может двигаться очень быстро, а лапы позволяют вылазить на мелководье и сушу.

-Я уже видел его в деле, — ответил я. — Здоровая скотина.

-Ага, — согласился гвардеец.

Понимал ли монстр, что его видят? Не ясно.

Место для предстоящей охоты мы выбрали с умом. Глубина подземной реки на этом участке у берега не превышала полутора метров, и тварь почти подошла к этой границе. Когда нас разделяло около тридцати метров воды, тварь уперлась лапами в скалистое дно и скрутила тело для рывка.

-Сейчас! — крикнул Ибун, кидаясь в сторону.

И в этот момент чудовище напало. Огромный хвост вспенил воду, монстр рванул вперед. Я не стал соревноваться с ним в скорости, активировал “рывок”и тоже ушел в сторону. Огромная пасть монстра пролетела всего в полуметре от меня, окатив смрадным дыханием. В следующий момент я маятником качнулся назад и применил “таранный удар”.

У монстра было не так уж и много уязвимых мест, сросшаяся в костяные пластины чешуя надежно защищала огромную пасть и голову. Я не стал не даже пытаться пробить эту броню, выбрав целью выемку чуть выше лапы прямо над суставом, там, где чешуя была мельче и светлее.

Граненое жало “Мутанта” раздвинуло плотные чешуйки, и лезвие вошло в тело. В этот момент монстр пытался остановиться, чтобы окончательно не выскочить на сушу, чем только ухудшил свое положение. Я всей массой налег на копье, загоняя его как можно глубже. И когда полуметровый наконечник и почти метр древка полностью скрылись в ране, я резко дернул, чтобы разведенные в сторону крючья на наконечнике впились в плоть.

Здесь наступил самый рискованный момент моего плана. Когда лезвие завязло в туше, я что есть силы кинулся в бегство. Монстр уже остановился и начал поворачивать зубастую пасть в мою сторону. Перемещаясь прыжками по влажным камням, я очень пожалел, что использовал оба умения, конечно, это позволило мне поймать тварь на крючок, но теперь я мог банально не успеть сбежать.

Монстр скользнул за мной следом. Он потерял разгон, но мощные лапы и змеиное тело позволили ему развить приличную скорость. Огромная пасть раскрылась, обжигая затылок смрадным дыханием. В следующий момент, когда зубы чудовища уже должны были впиться в мое тело, его голову резко откинуло назад, а змеиное тело повело и опрокинуло на мелководье — монстр выбрал весь запас троса.

Я услышал грохот воды позади себя, но остановился только метров через пятьдесят. Тварь билась на мелководье, длинное тело делало оборот за оборотом в попытке сорваться с крючка. Вода вокруг него взбивалась в пену, брызги крупными каплями разлетались далеко в стороны. На мгновение мне показалось, что сейчас мой гарпун сломается, но обошлось. Незакаленный металл погнулся у самой раны, однако нагрузку выдержал. За канат я и так не переживал, китобои ловили стодвадцатитонных гигантов на конопляную, а то и пеньковую веревку, а тонкая нить паучьего шелка выдерживает в два раза больше нагрузки, чем стальная. Такую нить ни за один рывок, ни даже за тысячу, порвать не получится... а вот за две тысячи вполне возможно. Но счет идет даже ни на минуты, а на часы.

Монстр бился, пытаясь дотянуться до “Мутанта” лапами и пастью, но у него ничего не получалось. Торчащее прямо над суставом древко было вне досягаемости его конечностей, а сросшаяся на короткой шее чешуя, не позволяла дотянуться зубами. Не мог монстр и сорваться с крючка, гарпун держал крепко, не давая ему уйти на глубину. Он бесполезно щелкал зубами, извивался змеей, но не издавал ни звука, похоже, просто не имел голосовых связок. У меня складывалось ощущение, будто я стою перед речным порогом, грохот воды наполнил пещеру и пошел эхом гулять по своду.

Все же монстр оказался разумным, наконец-то поняв тщетность своих попыток, он полез на берег. Правда, о развитом интеллекте говорить было рановато, для этого решения просто задачи ему понадобилось целых три минуты. Хотя зачем ему сложные мозги? Когда в тебе сорок метров длины и больше ста тонн веса, крепкая броня и огромная пасть, то мозги вроде как уже не очень-то и нужны. Это пусть другие думают, как не перейти тебе дорогу.

Канат тут же ослабил натяжку и провис, а монстр сомкнул зубастую пасть на шелковых нитях и что есть силы дернул огромной башкой.