– Иди покури, боец.

Солдат отошел, Лука направил бинокль в сторону АТП. Какое-то время он рассматривал окрестности, потом удовлетворенно кивнул и передал бинокль профессору.

– Бери, Моль. Изучай фольклор.

Круглов припал к окулярам: кирпичная стена, бетонный забор, сухая сосна…

– Возле рощи, правее самосвала, – «скорректировал» Лука.

Самосвал валялся на склоне, завалившись на бок, – судя по всему, когда-то давно на полном ходу пробил забор и съехал вниз. На земле до сих пор можно было разглядеть глубокую колею. Рядом валялись три расколотые секции забора. И тут Круглов увидел.

– Это что ж такое? – вылупился он на сталкера.

– «Ну и рожа у тебя, Шарапов!»

– Хватит шутить! – профессор даже топнул ногой.

– Это, Моль, называется гигант, – сообщил Лука. – Мутант такой. Слыхал, наверное?

– А чего он…

Круглов, не договорив, снова уставился в бинокль. Гигант коричневой глыбой высился за гаражом, между двух деревьев, у опушки соснового перелеска. Ростом он был под четыре метра – профессор прикинул масштаб по кабине самосвала. Мощные чешуйчатые лапы, оплетенные бугристыми канатами мышц, поддерживали похожее на картофельный клубень тело с изогнутым носом, смахивающим на криво торчащий клюв, прямо над клювом – маленькие блестящие глазки. Гигант стоял неподвижно, и только трехпалые рахитичные лапки, висящие внизу живота, медленно шевелились, будто тварь что-то под себя подгребала.

– Теперь посмотри от него влево, метров десять, – раздался над ухом голос Луки.

Профессор послушно перевел бинокль, поискал между деревьев – и точно: в тени листвы, полускрытый кустами орешника, стоял еще один гигант. Профессор нервно поводил биноклем по всей опушке, но больше никого не заметил. И тут он догадался.

– Слушай, так это наш Сахаров их под контроль взял! – радостно сообщил Круглов Луке.

– А вот и нет! – Лука покачал перед носом профессора пальцем.

«Маникюр, что ли, делает?» – мельком удивился Круглов, заметив чистый холеный ноготь.

– Видишь ли, дружище, – пояснил сталкер. – Сахаров нас инструктировал по поводу обороны. Ваш излучатель бьет аккурат до подножия этого холма. Так что увы, но мутанты эти не наши.

– И давно они тут стоят? – поникнув, спросил Круглов.

– Заметили под утро. Пошли, кофе остынет.

Круглов положил бинокль на край кирпичной кладки и вслед за Лукой вернулся к столу.

– Я слышал, что их очень трудно убить, – сказал он, наливая напиток.

– Трудно, профессор, это не то слово. Вот поэтому у нас на крыше люди с «Мухами».

– Это оружие такое?

– Гранатометы.

– Поможет?

– Обязательно, – кивнул Лука. – Единственная проблема – попасть.

– Думаю, как только они сунутся под излучатель, проблема отпадет.

– Обязательно, – с издевкой произнес Лука.

– Чего «обязательно»? – снова разозлился Круглов. – С чего ты решил, что излучатель не поможет?

– А с чего твой Сахаров двести человек на охрану поставил? А?

– Послушай, Лука! – не выдержал Круглов. – Если тебе так все тут не нравится, чего ж ты не уходишь?

– Сахаров сделал мне такое предложение, от которого я не смог отказаться, – серьезно ответил Лука. – Как и Кольцову, кстати. Ну и к тому же мне понравилась идея «Альтернативы».

– Какая именно?

– Нагнуть Зону.

– Ты что, против Зоны? – удивился Круглов. – Мне казалось, эта идеология свойственна представителям «Закона».

– Нет, профессор, я не против Зоны. Я против того, что она тут главная. Я устал бояться. И надеюсь, что Сахаров сделает все, чтобы болотные упыри мне за пивом бегали. Вот в этом я буду ему помогать не за страх, а за совесть. Доступно?

– Вполне, – кивнул профессор.

– Ну а что тут делаешь ты, мне все непонятнее и непонятнее, – добавил Лука.

– Я научный работник, – ответил Круглов сурово. – Исследователь в первую очередь. Для меня Зона – уникальный объект для изучения.

– Да это понятно. Вот и сидел бы у себя на «Янтаре», исследовал.

– Академик Сахаров предложил мне поучаствовать в проекте такого масштаба, о котором ни один ученый даже мечтать не мог.

– А при чем тут масштаб? Другие, вон, глистов в пробирке изучают – и гордятся.

– Мы стоим на пороге грандиозного открытия, – торжественно заявил Круглов. – В принципе, оно уже состоялось. Ради того, чтобы присутствовать при этом, участвовать в этом, я готов на многое. Да что там, я готов на все!

– Эк ты раздухарился!

– Я не ищу личной выгоды, – заявил профессор. – И это может служить исчерпывающим оправданием. А ради науки, ради тех благ, которые несет она человечеству, я пойду на все. И учитывая цель, стоящую перед нами, ее масштаб, я согласен отодвинуть все морально-нравственные соображения на второй план. Подвигов без жертв не бывает!

Лука удивленно смотрел на разошедшегося Круглова. Избыток эмоций заставил профессора привстать, он перегнулся через стол, опрокинув термос, и выкрикивал свои тезисы прямо в лицо сталкеру. При этом у Луки создалось впечатление, что Круглов обращается к кому-то другому, будто бы продолжает давно начатый спор.

Тяжело дыша, профессор уселся обратно и вытер вспотевшее лицо. Лука помолчал, наблюдая за ним, а потом тихо спросил:

– Слушай, Моль, а вдруг Бог есть?

– Чего? – опешил Круглов.

– Бог, – сталкер показал пальцем вверх.

– И что?

– Не боишься?

– Я не думаю…

Но закончить Круглов не смог – внезапно со стороны базы раздался протяжный скрип, завершившийся грохотом, от которого содрогнулся пол под ногами. Круглов вслед за Лукой и другими солдатами бросился к окну, выходящему во двор.

Сначала профессор ничего не заметил – подсознательно он ожидал увидеть дым разрыва, – но потом в ужасе замер: вместо пяти антенн излучателя над «Радаром» возвышались только три. Но и они стояли как-то не так, симметрично накренившись вправо. Две недостающие мачты валялись на земле, у их оснований топорщились выкорчеванные обломки бетона и, словно корни, завивались обрывки электрических кабелей. Спустя еще секунду из разлома лениво выплыло густое черное облако.

Лука, крепко выругавшись, бросился к противоположному окну. Круглов, все еще пребывая в шоке от увиденного, проводил его взглядом. Посмотрев в амбразуру, сталкер метнулся к столу за автоматом. Профессор отрешенно отметил, что из упавшего термоса по доскам растекается черная кофейная лужа. Весь этаж вмиг наполнился шумом и хаотичным движением – носились люди, лязгали затворы, звучали какие-то команды…