— Видишь ли, у нас было очень… как бы это выразиться?., бурное ухаживание. — Тут Меган засмеялась. — Правда, оно больше походило на войну. В тот день он выражал свое недовольство тем, что я его возбуждаю. Он предупредил: «Когда, рано или поздно, это произойдет с тобой — ты так же не сможешь с этим справиться, как я сейчас. Ты либо занимаешься любовью, либо страдаешь от неутоленного желания». И должна тебе признаться: я убедилась в том, что это действительно так… Наверное, ты тоже это поняла.

— Но я не должна была это понять до брачных обетов! Ты же не…

— Милочка, я поделюсь с тобой одним маленьким секретом, надеюсь, это смягчит муки, которые ты себе устроила. Дело в том, что я это все узнала еще до нашего побега в Гретна-Грин.

— Правда? — переспросила Кимберли, изумленно распахнув глаза. — Ты с герцогом…

— А что ты удивляешься? Откровенно говоря, мое замужество началось точно так же, как начнется твое, и я тоже не была довольна… тогда. Но теперь… Хочу надеяться, что твое замужество будет таким же чудесным, как мое. Или по крайней мере ты будешь так думать. А это и есть самое главное — что думаешь ты сама, а не другие. Ну… наверное, еще надо принимать во внимание и то, что думает твой шотландец. Способствует миру в семье, знаешь ли.

Кимберли улыбнулась. Она даже почувствовала себя лучше — чуть-чуть. Но ей по-прежнему не хотелось участвовать в пикнике, который Меган устроила в оранжерее, поскольку там собиралось множество гостей. Кимберли с того утра старалась как можно больше времени проводить в своей комнате и ни с кем не встречалась.

Она и сейчас возразила Меган:

— И все-таки я к этому не готова. Они все наверняка знают…

— Ну и что? Они знают и то, что ты выходишь за него замуж. Девлин позаботился о том, чтобы еще вчера об этом было официально объявлено. Ты удивишься, насколько охотно люди прощают, если в конце концов ты исправляешь свой проступок. А ты его исправляешь, выходя замуж за своего шотландца. Вот если бы ты отказалась выйти за него, тогда тебе действительно пришлось бы прятаться всю оставшуюся жизнь.

Кимберли улыбнулась.

— Как тебе удается делать все настолько простым и глупым?

Меган снова засмеялась.

— Потому что я работаю над собой, милочка. Если бы я не тормошила Девлина, он снова стал бы чопорным и надутым человеком, каким был до нашей встречи, а это, поверь мне, стало бы причиной новой войны между нами. Ну идем, а то к нашему приходу все корзинки опустеют.

— А… а Джеймс там будет?

— Нет, — мягко успокоила ее Меган. — Он вчера днем уехал домой.

Кимберли вздохнула:

— Мне так стыдно перед Джеймсом! По-моему, он хотел на мне жениться.

— Тебе нечего стыдиться! Это случается, и довольно часто — каждый сезон. Он человек взрослый, успокоится и скорее всего продолжит искать себе жену, раз уж он привык к этой мысли. И потом, надо следовать велениям своего сердца и принимать свои чувства такими, какие они есть.

— Но мое сердце не…

— Ш-ш, можешь ничего не говорить, — прервала ее Меган. — Я прекрасно знаю, как отрицать свои чувства или не обращать на них внимания. Я была в этом настоящим специалистом. Но еще я знаю, что если какой-то мужчина может довести тебя до… безумия, значит, он имеет очень большую власть над твоим сердцем. По моему мнению, ты сделала правильный выбор.

Правильный выбор? Кимберли вообще никакого выбора не делала — его сделало ее тело, однако она не собиралась спорить с герцогиней. Похоже, Меган смотрела на любовь совсем не так, как Кимберли. А Лахлан вообще не имеет власти над ее сердцем — любит другую.

Они наконец дошли до оранжереи. Теперь, когда там собралось много народа, в ней было тепло, почти жарко. Для людей старшего возраста, которые не пожелали сидеть на земле (в их числе были Лусинда и Маргарет), поставили несколько столиков, но большинство присутствующих устроились на больших одеялах, расстеленных под деревьями.

Все радостно приветствовали Меган, переходившую от одной группы к другой, а вместе с нею и Кимберли. Она не замечала ни холодных взглядов, ни ухмылок или уколов. Как будто и не была объектом очередного скандала, как будто никакого скандала и не было.

Но, конечно, он был. И Кимберли была готова к тому, что может оказаться в неловком положении. Этого не случилось главным образом потому, что Меган недвусмысленно продемонстрировала всем свою поддержку Кимберли, прохаживаясь с ней под руку. Герцогиня Ротстон обладала огромным влиянием на общественное мнение. А может, дело было в том, о чем говорила Меган: люди готовы простить вам проступок, если вы исправляете его. Как бы то ни было, Кимберли испытала сильнейшее удивление — и огромное облегчение.

— А вот и он! — сказала Меган, отыскав взглядом своего мужа. — И, кажется, еще не опустошил всю корзинку.

Кимберли улыбнулась.

— Возможно, потому, что у него на коленях сидит этот чудный херувимчик, который поглощает все его внимание.

— Да, наверное.

Кимберли была удостоена чести встретиться с наследником Ротстонов вскоре после своего приезда в Шерринг-Кросс. Она с первого же взгляда полюбила прелестного мальчика и часто его навещала.

Усевшись рядом с Меган на одеяле, она протянула руки к малышу:

— Можно мне его подержать?

— Господи, конечно! — с облегчением ответил герцог, передавая ей сына. — Хватит с меня того, что я участвую в пикнике посреди зимы! — Он бросил на жену раздосадованный взгляд. — Я умираю с голоду, черт подери, и не могу съесть ни кусочка — мистер Многорук все у меня выхватывает.

Меган рассмеялась.

— Позволь выступить в качестве переводчика, Кимберли. Он хочет сказать, что все это время кормил Юстина и получал от этого такое удовольствие, что сам даже забыл поесть!

— Ах, ну, может быть, тогда остальным что-нибудь достанется!

Кимберли напряженно застыла, но Лахлан все равно устроился на одеяле рядом с ней. Неудивительно, что она не увидела его, войдя в оранжерею (а она искала его взглядом): оказывается, он шел следом за ними!

— Да, присоединяйтесь к нам, Лахлан! — несколько сухо проговорила Меган, подчеркивая, что он уже сделал это без приглашения.

Он ухмыльнулся, как всегда, нисколько не смутившись.

— Прекрасное время для пикника, — сказал он Меган, а потом его полный ласки взгляд обратился к Кимберли и уже больше от нее не отрывался. — Правда, Ким?

— Да, наверное, — неохотно согласилась она. Оказавшись рядом с ним, она уже не чувствовала себя непринужденно. Лахлан всегда так на нее действовал. И, похоже, то же самое происходило с герцогом — хотя и по другой причине. Он кивнул Лахлану — хоть и очень отрывисто. Кимберли удивилась. Очевидно, у них снова установятся прохладные отношения типа «постараюсь не обращать на него внимания».