К артиллерийским обстрелам османов добавилась и новая угроза. 13 февраля на город упали первые бомбы с вражеских самолетов. Еще в декабре недавно появившиеся в Месопотамии османские воздушные силы возглавил энергичный немецкий капитан Франц фон Аулок. Передовой аэродром построили в Шумране рядом с городом, и командир решил не ограничивать подчиненных лишь разведывательными полетами в сторону британцев, а наносить по осажденным регулярные беспокоящие удары. Небольшие бомбы не могли причинить серьезный урон, но все же добавили бойцам индийской дивизии проблем и потерь. Для борьбы с воздушной угрозой британцы установили на импровизированных зенитных станках шесть пулеметов и одно 13-фунтовое орудие.

Тринадцатого февраля Таунсенд пошлет Лейку телеграмму, в которой выразит серьезную обеспокоенность ситуацией и попросит возобновить попытки прорыва извне как можно скорее. Но пока ему и остальным бойцам дивизии оставалось только ждать и надеяться.

Глава XII

Первый удар нового раунда боев британцы нанесли 22 февраля. Генерал Горриндж во главе 3-й индийской пехотной дивизии, усиленной 36-й бригадой и двумя батареями артиллерии, переправился на правый берег Тигра и обошел по нему османские позиции у Ханны. Его артиллерия обстреляла лагерь противника позади окопов (вызвав немалый переполох) и несколько колонн снабжения. Передовые отряды Горринджа, практически не встречая сопротивления, дошли до самого Саннията. Но на этом все и кончилось.

Впоследствии Горриндж и многие другие увидят в этом рейде самую большую упущенную возможность кампании по снятию осады. Имея понтонный мост, генерал смог бы переправиться обратно на левый берег и отрезать существенную часть османских сил в Ираке у Ханны, тем самым перевернув весь ход войны. Однако этого не случилось. Силы Эйлмера по-прежнему имели всего один комплект понтонно-мостового оборудования, и чтобы выдать его Горринджу, пришлось бы разбирать единственную переправу у Вади. Кроме того, протащить понтоны мимо турок по реке было невозможно, а перевезти по суше, тем более быстро, тоже нереально: из-за нехватки транспорта и распутицы потребовалось бы значительное количество времени. Вызывает определенные сомнения и тот факт, что, перебравшись на левый берег, Горриндж смог бы удержать плацдарм под атаками с двух сторон (да еще и, вероятно, на правом берегу тоже), имея для сообщения с тылом единственную ниточку стометрового (из-за разлива реки) понтонного моста, которую мог перерезать вражеский артиллерийский огонь.

Этим рейдом Эйлмер хотел прощупать противника на правом берегу перед планируемым там решающим ударом и немного взбодрить своих людей после застоя в несколько недель. Акция Горринджа была не единственной в таком роде. В то же время одна пехотная бригада попробовала пересечь болото Сувакийя, пытаясь обойти османские окопы у Ханны слева. Это также не привело к успеху, а британцы в очередной раз убедились в коварстве иракских топей в дождливую погоду. Также начались многочисленные внезапные огневые налеты артиллерии на османские окопы и демонстративные перемещения пехоты позади британских позиций для того, чтобы держать противника в напряжении.

Единственным неприятным последствием этого стало полученное Горринджем не угрожающее жизни, но неприятное ранение, приковавшее его к сидячей работе в штабе.

Рейд Горринджа не остался незамеченным и в Куте. С крыши своего штаба Таунсенд видел шапки разрывов шрапнели позади Ханны: «Мы ясно видели разрывы снарядов и дым над Ханной. В лагере противника начался настоящий переполох, но отступать они не стали. Как заведено у турок, в обороне они держатся изо всех сил, с офицерами с револьверами наголо, стоящими за их спинами и стреляющими во всех, кто готов сорваться и побежать»[118].

25 января силы генерала Баратова достигли Керман-шаха, что вызвало среди британского военно-политического руководства смешанные чувства. С одной стороны, теперь османы будут вынуждены перебрасывать больше сил навстречу русскому корпусу из примерно 12 000 человек и 40 орудий, находящемуся в 140 километрах к востоку от Багдада, ослабляя тем самым фронт на Тигре и упрощая задачу по снятию окружения с Кута. С другой — гипотетическое взятие Багдада русскими не вызывало у англичан положительных эмоций и считалось крайне нежелательным c политической точки зрения.

Тем временем половодье достигло пика. Уровень воды в Тигре в последних числах февраля всего за два дня повысился почти на метр. Это вызвало подтопление передовых складов и серьезно осложнило общую ситуацию с доставкой предметов снабжения. Сильное течение отрывало баржи от буксиров и замедляло движение судов, срывая график перевозок. В этих условиях новости о скором прибытии 13-й британской пехотной дивизии совсем не радовали ни Эйлмера, ни Лейка. Те просто признавали, что у них не хватит транспорта, чтобы перебросить формирование на фронт, а тем более снабжать.

Внутри кольца окружения британцы старались радоваться любым хорошим новостям. 26 февраля почти весь гарнизон приветствовал криками четверку британских самолетов, летевших бомбить немецкий аэродром в Шумране. Через два дня особо отметили 16-ю годовщину снятия осады Ледисмита в Англо-бурскую войну. История той осады стала широко известным примером мужества и героизма британцев, чрезвычайно разрекламированным усилиями пропагандистов. Поднимая полупустые бокалы за Ледисмит, офицеры штаба Таунсенда пытались настроиться на оптимистический лад относительно собственной судьбы.

Первого марта турки обрушили на город самый мощный артобстрел с начала осады. Это было связанно с подходом новых артиллерийских частей, переброшенных в Ирак с Галлиполийского полуострова. Теперь у османов хватало пушек для достаточно плотного оснащения как внешнего, так и внутреннего обводов окружения. 6-я дивизия не понесла существенных потерь: обстрел велся в основном из полевых орудий, которые не несли угрозы хорошо закопанным в землю войскам (британцы потеряли девять человек убитыми и двадцать восемь ранеными), но многие городские здания были серьезно повреждены, имелись многочисленные жертвы среди мирного населения. В разгар артобстрела на город совершили налет силами трех самолетов. Несколько бомб попали в здание британского госпиталя, несмотря на разложенные на его крыше полотнища с красными крестами.

Наблюдатели в Куте зафиксировали выгрузку с барж на ближайшую к городу османскую пристань неизвестных металлических цилиндров. В штабе 6-й дивизии высказали предположение, что на город готовится химическая атака, перспективу которой Таунсенд охарактеризовал «трусливым варварством, достойным китайских пиратов»[119]. «Китайские пираты» и их зверства являлись любимой темой страшилок бульварной прессы и авторов дешевых приключенческих романов Викторианской эпохи.

Несмотря на все проблемы и лишения, неунывающий Таунсенд неожиданно решил напомнить верховному командованию о некоторых своих амбициях. С учетом того что большинство его ровесников по службе уже повысили, даже несмотря на куда меньшие, с точки зрения командира 6-й дивизии, заслуги, он просил Лейка поспособствовать присвоению ему следующего воинского звания и определить старшинство среди командиров после того, как османы будут отброшены от