— Что вы здесь делаете?

— Только в двух словах: отслеживаем заключение преступной сделки по продаже крупной партии оружия из Нижнего Новгорода. Висели на хвосте у двух прибалтов и наткнулись на вас.

— Вот оно, что, — протянул Авдеев. — Слушайте ребята, отпустите меня — у вас свое, у нас — свое…

— Не можем, — с сожалением произнес первый, — ты же знаешь, майор, что такое приказ… Мы тебе ничего плохого не сделаем. Если ошибочка вышла — неделю тебя поить будем… Так что, извини.

— Пусть те, у кого большие звезды на плечах, сами разбираются, — добавил второй, а мы — люди маленькие, майор, извините…

Авдеев понял, что уговоры бесполезны, его лицо приобрело потерянное выражение.

* * *

Начальник УФСБ по Прикамской области был донельзя разъярен. Его руки постукивали по столу неровной барабанной дробью. Напротив, на стуле сидел Авдеев, уже со стальными браслетами на руках.

— Это была спецоперация и я… — глухо оправдывался он.

— Что ты мне лапшу пытаешься на уши повесить? — заревел начальник управления, — какая такая спецоперация? Кто ее тебе санкционировал?

— Я по собственной…

— Заткнись! Уже все допрошены: и твои подчиненные, и Уткин. Хапнуть левака захотел? Ты знаешь, что уже уголовное дело против тебя возбуждено?

— Но я…

— Заткнись! Позор-то какой! Москвичи прихватывают начальника отдела… На чем… Хоть вешайся…

Начальник постучал кулаком по столу. Авдеев опустил голову. Лицо у него обреченное.

— Но и это не главное, — уже тише произнес начальник.

И затем уже совсем тихо:

— Где красная ртуть, Авдеев?

— Я отдал ее эстонцам.

— Не ври. Их на следующий же день задержали москвичи. Колбы с ртутью у них не нашли. Они говорят, что ты, угрожая пистолетом, забрал и деньги, и ртуть.

— Вот сволочи! Да они…

— Сволочь — ты! — вновь распалился начальник. — Ты хоть знаешь, что меня к генералу представили? Где теперь будут мои погоны? Где? Все псу под хвост… Докладную сейчас пишу в Москву. Где ртуть, я тебя спрашиваю?

— Не знаю.

— Ах, не знаешь? А ты знаешь, что это секретное стратегическое сырье?

— Да нет же… Я сейчас все объясню…

— Он объяснит! А что я объясню? Пропал целый килограмм ценнейшей продукции… Секретные разработки…

Начальник тоскливо обхватил руками голову.

— С работы теперь снимут… Отправят в какую-нибудь Тмутаракань… Куда ты дел красную ртуть, Авдеев? Отвечай!

— Колбу с ртутью забрали эстонцы.

— Я применю к тебе спецсредства… Все равно расколешься!

Начальник нажал клавишу на селекторе.

— Уведите его, — приказал он.

В кабинет зашли два сотрудника в офицерской форме.

— В подвал его, — ткнул начальник пальцем в Авдеева, — в самую хреновую камеру, на хлеб и воду!

Авдеева увели.

Начальник некоторое время сидел неподвижно. Затем он достал лист бумаги и стал что-то быстро писать. Не дописав, разорвал лист и бросил его в урну. В отчаянии схватился за голову, достал куски из урны, распрямил их и засунул в бумагорезательную машину, стоящую на столе. Из нее посыпались мелкие бумажные обрезки.

Начальник взял еще один лист бумаги, сосредоточился и вновь стал писать.

Закончив, прочел написанное и неудовлетворенно хмыкнул. После этого он нажал на клавишу селектора.

— Слушаю вас, Сергей Сергеевич, — раздался из динамика женский голос.

— Вера Ивановна! выпишите мне командировку в Москву… С сегодняшнего дня… И закажите билет на Москву вечерним поездом, в СВ-вагон… Нет, поеду один.

— Главное доложить раньше москвичей, — забормотал он, отключив селектор, — тогда, даст Бог, все обойдется…

* * *

Москва встретила дождем и порывистым ветром. Побрившись наспех в купе, начальник Прикамского УФСБ сразу с поезда поспешил на Лубянку.

Зайдя в неприметный боковой подъезд, он поднялся в кабинет заместителя директора Федеральной Службы Безопасности Российской Федерации.

Кабинет был просто огромен. В полумраке можно было разглядеть, что он обставлен старинной и солидной мебелью. В кресле сидел хозяин кабинета с внимательным участливым лицом. Начальник Прикамского УФСБ устроился напротив на стуле, не осмелившись положить руки на стол и держа их на коленях в нервной жесткой сцепке.

— …Значит, говоришь целый килограмм красной ртути? — раздумчиво произнес заместитель директора ФСБ.

— Так точно, товарищ генерал-полковник! Но я…

— Погоди, Сергей Сергеевич… Знаешь, что я тебе скажу… — голос заместителя директора стал строгим, его властное лицо нахмурилось, — выйдешь из моего кабинета — и забудь обо всей этой истории. Навсегда. Ты понял меня? На-всег-да.

— Никак нет, товарищ генерал-полковник… — лицо у гостя было просто ошарашенное.

— Что никак нет? — недовольно нахмурился хозяин кабинета.

— Не совсем понял, товарищ генерал-полковник… Как это забыть? А красная ртуть?

— Забудь про нее.

— А уголовное дело?

— Уничтожь. Вообще, все следы уничтожь, — спокойно произнес заместитель директора ФСБ, — кстати, и докладную свою забери и уничтожь — она мне не нужна.

Он придвинул лист бумаги к собеседнику.

Тот машинально взял его, сложил вчетверо и сунул в карман. В его голове царила полнейшая неразбериха.

— А Авдеев? — просипел начальник УФСБ.

— Авдеев? — хозяин кабинета на мгновение задумался.

На его лице проступило мечтательное выражение.

— В старые добрые времена и его бы тоже… — произнес он, — но другой сейчас подход. Другой… Даже предателей в расход не пускают… Посбегали, пишут себе мемуары за границами, сволочи…

Лицо заместителя директора ФСБ вновь обрело властность.

— Авдеева выгнать с работы, — скомандовал он, — с лишением звания и прочего… И из города вышвырнуть… Сразу же. Да предупредить о неразглашении, все по форме. Еще вопросы есть?

Гость замялся в нерешительности.

— Да, знаю, знаю, — снисходительно произнес хозяин кабинета, — будут тебе генеральские погоны… Все, как положено.

И в голосе его вновь зазвучали категоричные нотки.

— А об этой истории забудь навсегда. И со всех участников подписку возьми.

— Но ваши…

— Я в курсе. Наши тоже об этом забудут. Уже забыли. Ну, бывай Сергей Сергеевич…

Он встал с кресла и протянул руку. Гость также вскочил и стал почтительно ее пожимать.