— Я дежурил тут неподалеку. Где посылка и для кого?

— Вот, — охранник протянул ему диктофон, — немедля передай шефу. И на словах — чай заварен, выезжаем, — он глянул на часы, — через час пятьдесят, едем по раздолбайке мимо промзоны, в сторону Деречинской пущи…

* * *

Крастонов задумчиво смотрел на работающий портативный диктофон. Слегка потрескивала лента.

— … Слыхал? — пленка несколько искаженно воспроизводила разговор, — доверяют наши тебе. Что кухаришь?

— Найдем рогометов. Если поручите…

…Крастонов еще секунд десять слушал шелест и легкое потрескивание диктофона. Затем запись закончилась.

Как и предполагал Крастонов, криминальные авторитеты обрекали их на смерть. Они сделали свой последний шаг. Дело за ним. Ответный ход, впрочем, был заранее подготовлен. Не дожидаясь прямолинейного хода ладьей, он упредил его, поставив непредсказуемого коня, держа под его ударом клетку, куда должна была ступить ладья.

* * *

Мотор изящного кроссовера «Тойота Лексус RX» тихо урчал. Руки Авдея спокойно лежали на руле, слегка покачивая им в разные стороны. Из динамиков слышалась приглушенная музыка. Время от времени он резко поматывал головой, пытаясь отгоняя сон….

…В молодости Авдеев служил оперативником в «девятке» — 9-ом управлении КГБ СССР, которое обеспечивало охрану всего высшего руководства партии и правительства. Не раз приходилось ему стоять под первым осенним снегом в легком пальтишке на Красной площади, недалеко от Мавзолея, во время военных ноябрьских парадов.

Но через несколько лет он погрузнел, имея природную склонность к некоторой полноте, и генерал, возглавлявший управление, счел, что он утратил качества, необходимые для телохранителя. И его «списали», вначале — в резерв. Затем некоторое время он послужил в «семерке» — оперативно-поисковом управлении. Но и там он ко двору не пришелся.

При Ельцине произошло разукрупнение КГБ, которое раздробили на несколько ведомств и переименовали в ФСБ — Федеральную службу безопасности. В центральном аппарате оказалось много лишних людей. И Авдееву предложили должность начальника отдела по борьбе с контрабандой в управлении ФСБ областного центра, на территории которого находился и Белокаменск. Имея звание майора, он с радостью согласился — предлагаемая должность была полковничьей и, к тому же, довольно самостоятельной. Ему надоело быть мальчиком на побегушках.

Авдеев хорошо помнил тот разговор, когда он в общевойсковой форме с погонами майора стоял в кабинете генерала ФСБ.

— У вас два варианта, — сообщил тогда ему генерал, — либо мы списываем вас в запас подчистую, либо вы отправитесь служить в Прикамск на должность начальника отдела.

— Согласен на второе, — без всякого раздумья согласился Авдеев.

— Тогда пишите заявление, — предложил генерал, — сейчас я дам команду в кадры.

— Слушаюсь, товарищ генерал.

Но и в Прикамске он не прижился. А начиналось все многообещающе.

Здание управления ФСБ, несмотря на вечерний час, светилось многими окнами. Авдеев, одетый в гражданское, в своем кабинете, инструктировал трех оперативников перед операцией по задержанию.

— Ты, Горюнов, «ведешь» уральского бизнесмена сразу с вокзала, — объяснял Авдеев одному из оперативников, — он заказал номер в гостинице. Скорее всего, там же состоится и встреча.

— Фалькович и Трунов аккуратненько «ведут» эстонцев, — он кивнул остальным двум. — Они заказали номер в той же гостинице, причем на одном этаже.

— Я буду находиться в гостинице. Связь поддерживаем по мобильному, — продолжил разъяснения Авдеев, — в том случае, если контакт и, обязательно, передача состоится раньше, то берете всех троих в момент передачи. Саму передачу ни в коем случае не вскрывать. Сразу звонить мне. Без моего ведома вообще ничего не предпринимать.

— А что за передача, Сергей Георгиевич? — поинтересовался Горюнов, — что везет уралец?

— Образец жидкого ракетного топлива, — кратко сообщил Авдеев, — скорее всего это будет какой-то металлический контейнер. В чем бы он не находился: в свертке, в чемодане, в коробке — ни в коем случае не трогать и не вскрывать. Понятно?

— Так точно, — ответили все трое.

— Ну, действуйте.

Оперативники вышли.

Авдеев задумчиво посмотрел в окно. Потом он достал из сейфа пистолет, вытащил из него обойму, отвел затвор, вставил обойму на место и поставил пистолет на предохранитель. Затем Авдеев сунул его в наплечную кобуру под левой подмышкой…

Авдеев не сказал подчиненным всей правды. В контейнере должна была находиться, так называемая, «красная ртуть». Слова «красная ртуть» в то время гремели по всему миру. Считалось, что в засекреченных лабораториях под Москвой было изготовлено стратегическое сырье нового поколения.

Правда, истинные его свойства никому не были известны. По одной версии — это был новый ядерный материал, многократно превышающий по своей мощи уран-235. По другой — так называлось вещество, которое в соединении с обычной взрывчаткой, обладало невиданной разрушительной силой, мощнее атомной, водородной и плутониевой бомб. Третья версия отдавала приоритет сверхмощной химической взрывчатке. По четвертой — это было нечто сравнимое с технологией «Стеллс», ее покрытие обеспечивало любым предметам невидимость.

Существовала еще и пятая версия, согласно которой русскими был получен некий «компаунд 2020» (КП2020) — легендарный философский камень, с помощью компонентов которого можно запросто извлекать любые химические элементы. Тем более, одно из средневековых названий философского камня звучало как «красный эликсир». И он годится для различного рода астральных целей. И, именно с этой целью, крупная партия, девять килограммов красной ртути, была продана в Египет.

Красную ртуть скупали все: Запад — в лице западноевропейских стран, Америка — в лице Соединенных Штатов, Индия, Ирак, Иран, Ливия, Израиль, Северная Корея… Килограмм этого вещества стоил на рынке около одного миллиона долларов.

* * *

Авдеев в пустом гостиничном номере нехотя цедил пиво, потягивая его прямо из бутылки. Мобильник тренькнул тихой знакомой мелодией, и он быстро поднес его к уху.

— Я его веду, — раздался искаженный голос Горюнова, — он только что зашел в гостиницу. Контактов ни с кем не было.

— Хорошо, оставайся у входа. Жди указания, — сказал Авдеев в трубку и решительно отставил бутылку в сторону.

Он набрал какой-то номер на мобильнике нажатием одной кнопки.

— Где эстонцы? — кратко спросил он.

— Ждем. Поезд приходит через полчаса.

— Добро. До связи.

Авдеев встал, подошел к своей двери и приник к ней ухом. Послышался приглушенный шум шагов. Он достал пистолет и крепко сжал его в руке.

Послышались металлические щелчки открываемого замка.