Вопрос с подвохом. Я никому не дал бы в обиду ни Тао, ни Ликиу, ни их поселение. И все же одно дело – защитить Анцин от передового отряда Владыки Алуру, и совсем другое – отправиться куда-то на далекий юг, чтобы не на жизнь, а на смерть сцепиться с Анорой. Такой же несчастной бедняге, как и я сам, вырванной из привычного мира… которая уже один раз чуть меня не угробила.

Но попробуй отказаться – и Великий Мастер Четана, этот добренький, медлительный и хрупкий старикашка, уж точно перестанет быть… добреньким.

– Я уже дважды сражался с Мастером Тао бок о бок, и мы не раз делили пищу даже в те дни, когда ее было немного, – сказал я. – И не предам его, что бы ни случилось.

– Тогда ты вправе просить у него любой награды, Владыка Рик. И я удвою все, что он даст тебе. – Четана, похоже, услышал в моих словах лишь то, что хотел услышать. – Так чего же ты хочешь?

– Быть гостем в Анцине и каждый день видеть свих друзей и прекрасную Ликиу – уже само по себе награда, лучше которой я не смею и желать, Владыка. – Я изобразил глубокий поклон. – Но прошу лишь об одном: позволь мне отлучиться на несколько дней, и клянусь – я вернусь прежде, чем твое войско покинет Анцин.

– Как пожелаешь, Владыка Рик, – улыбнулся Четана. – Но могу ли спросить – куда ты хочешь отправиться?

Куда? Ну, скажем, навестить одного старого друга… Настолько старого, что даже ты, уважаемый Четана, рядом с ним покажешься новорожденным младенцем.

Я огляделся по сторонам и, в сотый раз никого не обнаружив, успокоился. От самого Анцина меня не покидало ощущение чужого взгляда. То ли осторожный и хитрый Четана все-таки отправил кого-то приглядеть за мной, то ли паранойя, которая уже не раз спасала нам с Меруканом жизнь, набирала ступени куда быстрее меня самого — слежка или казалась мне, или действительно была.

И удалившись от Анцина на десяток миль, я слез с лошади и просто-напросто пустился бегом. Не по дороге – через лес напрямую к горам вдали, куда быстрее самого резвого скакуна… и куда дольше самого могучего Кшатрия. Даже если возможные шпионы Четаны и были сильнее меня на несколько Ступеней и умели прятаться, угнаться за мной они все равно не смогли – не хватило бы резерва. Посещение затерянного храма раздуло мой максимальный запас Джаду до невозможных для обычных Владык пределов, и я почти целый час ломился через густые заросли, перемахивая через валуны и перелетая через ручьи и расселины в несколько десятков футов. Бежал так, будто война и уготовленная мне роль в ней гнались по пятам… и будто я еще наделся от них удрать.

Пока, наконец, не почувствовал себя хотя бы в относительной безопасности. Я не соврал Четане – мой путь действительно лежал к дому Чандана… но сначала я собирался поговорить с теми, кто поселился в моей черепушке. И берег узенькой речушки, стекавшей с гор в долину, показался мне вполне подходящим местом. И для медитации, и для купания.

Почему даже перед ожившими призраками древних Посланников Тьмы появляться грязным и насквозь пропотевшим после бега почему-то не хотелось.

Я скинул одежду, кое-как прополоскал и развесил на ветвях деревьев поблизости, а потом окунулся и сам. К полудню солнце припекало уже ощутимо, но вода все равно оказалась ледяной, будто прихватив с собой холод гор. Он обжигал кожу — но казался скорее приятным. То, что наверняка стало бы испытанием для простого смертного из местных, а человека из моего мира и вовсе уложило бы в больницу с лютой пневмонией, мне показалось… лишь легким пощипыванием.

Похоже, я изо всех сил оттягивал беседу с собственной шизофренией — но все-таки не мог делать это вечно. И уже через несколько минут натянул мокрые подштанники и уселся на камни под деревьями, выбрав место, где кроны давали тень погуще…

Вряд ли древние Посланники Тьмы откликнутся, если я попробую призвать их прямо под свет зависшего прямо над головой солнца.

— Эй, ублюдки… – проворчал я себе под нос. — Давно не виделись.

Не слишком-то вежливо. Впрочем, какое мне дело до приличий? Я не звал этих четверых устроиться у меня между ушей — да и они сами наверняка были от меня не в восторге. Нас объединяло лишь одно: гребаные письма, забросившие нас в этот мир с промежутком в несколько сотен лет для разборки с такими же беднягами. И не так уж важно, какой путь я выберу в итоге — у меня нет и не будет союзников преданнее Амрита, ярла Виглафа, Шевалье и Корсара.

Нравится нам всем это — или нет.

– Ответьте, Антака вас всех забери. — Я прикрыл глаза и заерзал, устраиваясь поудобнее. — Кажется, у нас проблемы, парни…

— Слышим тебя, Посланник… Мы здесь… Мы всегда здесь.

Будто ветер зашелестел листьями. Но через мгновение голоса окрепли, и в тени деревьев показались четыре знакомые фигуры. Лишенные лиц, плоти, сил и большей части памяти… но все такие же нудные и упрямые.

-- Ты прошел свой путь, Посланник… Обрел могущество, которое и не снилось твоим врагам. И теперь ты сильнее любого из них…

– Подождите! – Я тряхнул головой. – Когда это я успел? Да любой Великий Мастер меня по стенке размажет!

– Посланникам дан великий дар, – отозвались голоса. – Ты поднялся на Вторую Ступень Прозрения… Даже у величайших из тех, кто родился под солнцем и лунами этого мира, такой путь занял бы десятки лет – но ты поднимаешься вверх тропой, который уже проходил раньше, в других телах… И каждый шаг дается все легче. Уже скоро даже Великие Мастера не смогут выстоять против тебя… Ты сможешь вспомнить Техники, о которых никто не слышал уже сотни лет…

– И какие же?

– Смотри… Смотри, Посланник…

Я почувствовал кожей легкое жжение и закатал рукав. Черный дракон, опутавший всю мою конечность вытянутым змеистым телом, не изменился – но теперь среди витков его колец проступали и другие рисунки.

– Техника Тумана скроет тебя от твоих врагов, – снова заговорили голоса. – А Техника Черного Пепла развеет их в прах и задушит саму жизнь во всем, чего коснется твой взгляд… Дар Вечной Тьмы напомнит, кто ты такой… День – время Джаду четырех стихий, но ночь теперь принадлежит лишь тебе, Посланник… Когда солнце сядет, твои раны заживут быстрее, а твои силы восстановятся раньше, чем ты успеешь их исчерпать…

Неплохое пополнение арсенала. Если бы я потрудился поболтать с предшественниками по пути с востока в Анцин – как знать, может быть, Неру не ушел бы от меня живым. И все же…

– Как-то негусто. – Я еще раз оглядел собственную руку со всех сторон. – Отлично, но если уж я хочу быть самым крутым в этой гребаной…

– Имей терпение, Посланник! – В голосах зазвучало недовольство. – Ты уже познал то, что не под силу ни одному из ныне живущих Владыка, и твое могущество лишь возрастет… Со временем тебе откроются и другие Техники, перед которыми не устоят даже сами боги… но поспеши… Поспеши!

– Окей, – проворчал я. – Имей терпение – и поспеши. И куда я, по-вашему, должен спешить?