– Мне некуда торопиться, болван. А вот тебе следовало бы поспешить.

Знакомый голос заскрипел так неожиданно и так близко, что я едва не подпрыгнул. Чандан сидел в десятке шагов от меня и задумчиво и сонно вырезал что-то тем самым ножом, который я ему подарил.

На пороге своей хижины. Все вернулось на место так же незаметно, как и исчезло. Знакомый кусок реальности с едва слышным щелчком встал на место… и я на мгновение снова почувствовал себя нерадивым учеником, который в очередной раз облажался на тренировке и вот-вот получит по заднице палкой.

– Я отыскал на востоке затерянный храм… как ты и говорил, – сказал я. – Но узнал куда меньше, чем…

– Стоит ли удивляться? – Чандан пожал плечами. – Я знал, что ты вернешься, Рик. Так же, как и знал, что ты уйдешь.

Да? Но если так – то какого?..

– Я живу так долго, что меня сложно удивить хоть чем-то. Я мог бы даже не спрашивать, зачем ты пришел… Но если уж ты здесь – говори.

На этот раз Чандан не потрудился даже натянуть привычную маску взбалмошного, вредного и давным-давно выжившего из ума старикашки, и предстал передо мной тем, кем был на самом деле. Древним, как эти самые горы, мудрецом. Воителем, который отказался называться Кшатрием и носить золотую пряжку.

Прожив сотни лет, он наверняка и без всякой Джаду чувствовал и видел меня насквозь. С самого начала понимал… и все-таки решил учить меня, а потом еще и направил на поиски храма, из которого я принес то, что по местным меркам вполне тянуло на что-то вроде атомной бомбы.

А значит, он просто не мог не знать, что происходит с этим гребаным миром раз в несколько сотен лет, и я уже раскрыл рот, чтобы, наконец, спросить… но сказал почему-то совсем другое.

– Ты знаешь, кто я такой?

– Тот, кто владеет Джаду Тьмы, – невозмутимо отозвался Чандан. – Владыка клана, который исчез сотни лет назад.

– И когда?..

– В тот самый день, когда вы с Меруканом пришли в мой дом. – Чандан неторопливо провел ножом по деревяшке, снимая тонкий завиток стружки. – Мне нет дела до того, какая стихая начало твоей силе. Свой путь выбираешь ты сам.

– Не уверен… – пробормотал я. – Джаду Тьмы – оружие. Разве кто-то станет ковать меч, чтобы избегать сражений?

– Можно иметь тысячу мечей – и ни разу не вытащить их из ножен. А можно убить человека деревянной ложкой для похлебки. Разве кто-то хоть раз заставлял тебя драться?

– Да! – Я тряхнул головой. – Джей убил бы меня… И Неру…

– Ты защищал свою жизнь. Или своих друзей. – Чандан склонил голову набок. – Той силой, которые дали тебе боги. А если бы ее и вовсе не было – использовал бы свой меч или кулаки. Разве это делает тебя страшным колдуном или ракшасом в человеческом обличии?

– Нет, – вздохнул я. – Но враги найдут меня снова. Боги наделили меня силой, чтобы я уничтожил их всех – или погиб. Моя судьба – сражаться.

– Лишь глупец думает, что боги решают за него хоть что-то. – Чандан снова прошелся ножом по деревяшке. – Будто у хранителей этого мира нет дел поважнее участи какого-то там болвана с золотой пряжкой. Нет никакой судьбы Рик. Кроме той, что создаешь ты сам.

Да что ты вообще, мать твою, понимаешь?.. Если бы я создавал свою судьбу сам – моя задница сейчас бы сидела не здесь, а на гребаном диване в гребаном Саннидейле! Я вернулся бы с работы, заказал пиццы, выпил пару банок пива и делал бы вид, что мне действительно интересно смотреть по ящику очередной боевик про мастеров кунг-фу, которые так любил Эдди.

Но от меня не зависит ничего. Вообще ни хрена.

– А ты ведь не всегда был таким. – Я посмотрел в единственный глаз Чандана. – Может, сейчас тебе и нет дела ни до Владык, ни до их войн – но все это началось сотни лет назад… Ты мог не сражаться за свой клан – но разве тебе никогда не хотелось узнать, что заставляет высокородных убивать себе подобных и Служителей сотнями и тысячами? Неужели их жизни не стоят для мудрого Чандана и потускневшего чжу?

– Я не участвовал в войнах.

Чандан ответил равнодушно… почти равнодушно – но я все-таки заметил, что мои слова задели его за то, что в нем еще осталось от простого смертного. Вряд ли я смог вызвать в нем что-то вроде сострадания – лишь воспоминания о нем. Но и этого, похоже, оказалось достаточно.

– Не участвовал, – повторил я его слова. – Но разве даже Мастеру Мастеров, могучему из могучих и мудрому из мудрых, под силу укрыться, когда воюют все кланы разом? Звон мечей доносится далеко… до самых вершин гор.

– Верно. – Чандан нахмурился и отложил нож. – И я слышал его предостаточно.

– И услышишь снова, если ничего мне не расскажешь. Ты случалось видеть того, кого называют Бохаем-воителем? – Я на мгновение задумался… и все-таки выложил главную карту. – Что ты знаешь о Посланниках, Чандан?

На этот раз мой бывший наставник молчал так долго, что я успел подумать, что вместо ответа он просто-напросто снова исчезнет – вместе с ножом, гребаной деревяшкой и хижиной, и я буду опять бродить по скалам в поисках.

– Немногое, Рик. – Чандан вдруг улыбнулся. – Только то, что приходят из ниоткуда, и вместе с ними в этот мир приходит война. Что Бохай был одним из них… И что еще одного Посланника я сейчас вижу перед собой.

– Так ты и это знал?!

Я вскочил, будто меня ужалила в задницу змея. Даже после посещения храма Антаки мои силы по сравнению с тысячелетней мощью Чандана казались смехотворными – но на мгновение мне захотелось ему врезать.

– Знал. – Старик прищурил единственный глаз, глядя на меня снизу вверх. – И что же мне следовало сделать?

– Не знаю! – Я опустил плечи и разжал кулаки. – Ты мог хотя бы сказать, кто и зачем призвал меня сюда…

– Это мне неизвестно, Рик.

– Но кому может быть нужна война? – Я отошел и плюхнулся обратно на свое место. – Если богам угодны, чтобы Владыки…

– Нет. – Чандан покачал головой. – Боги не желают войны?

– Говорят, что сам Индра спустился на землю в облике прекрасной женщины. И теперь идет с юга, сжигая все на своем пути.

– Глупцы всегда видят лишь то, что желают видеть их глаза, – отозвался Чандан. – Или то, чего боятся. Но погляди сам: с самого начала времен лето сменяет зиму. Создатель Тримурти и его божественные сыновья владеют днем, но ночь – время Антаки. Он приходит, когда садится солнце – и уходит утром – чтобы снова вернуться к закату.

– Осел моего скудоумия уже готов вкусить плодов твоей мудрости. – Я сердито стукнул пятками о землю. – Но их окружают кусты и колючки. Не мог бы ты говорить… попроще?

– Боги не воюют между собой Рик. Так чего ради им желать ссоры Владык-Кшатриев? – Чандан усмехнулся. – Я не знаю, из-за чего приходят Посланники и начинаются битвы. Но если хочешь отыскать причину – ищи не на Небесах у богов, а здесь, среди людей.