– Сражайся… Сражайся, Посланник!, – донеслось со всех сторон. – Уничтожь своих врагов прежде, чем они станут достаточно сильными, чтобы сокрушить тебя!

Ничего нового.

– Зачем? – Я вскочил на ноги. – Для чего вам нужна эта война?!

– Ты должен одолеть врагов правителя, и сравнять с землей их дворцы и храмы… Они сильны – но ты несешь в себе Джаду Тьмы! Лучшее оружие из тех, что видел мир с самого начала времен… Настанет день – и целые армии обратятся в прах одной лишь твоей волей… Таков путь, Посланник.

Правителя, Губителя… А не пойти бы вам всем?..

– Кому это нужно? – прорычал я. – Кто призвал Посланников? Чего он хочет?

– Мы не можем сказать… Не должны говорить…

– Вам придется! – Я уселся обратно. – Или я забьюсь в самую глубокую нору в этом гребаном мире и не высунусь, пока…

– Ты не сможешь. – На этот раз голос Корсара – похоже, я уже научился различаться их между собой – звучал чуть громче других… и звучал насмешливо. – Тебе не укрыться от своих врагов и не уйти от судьбы… Многие пытались – но их ждали лишь боль и забвение. Дорога Посланника – путь силы, и тебе не суждено с него свернуть…Сражайся!

– И не подумаю. – Я демонстративно сложил руки. – Я буду защищать своих друзей, но если этот ваш правитель ждет, что я стану слушаться и…

– Сражайся! – громыхнули четыре голоса одновременно – так громко, что я едва не свалился. – У тебя нет друзей! Каждый, кому ты поверишь, предаст и встанет против тебя! Но они падут… Все они падут, когда ты минуешь Семнадцать Ступеней могущества Кшатрия и вернешь имя Антаки на эти земли.

– Да не собираюсь я этого делать. – Я устало вздохнул и показал теням средний палец. – Выкусите, идиоты.

– Тогда ты погибнешь – и станешь одним из нас…

На этот раз я услышал что-то отдаленно похожее на… сострадание? Причем вполне искреннее. Вряд ли эти парни при жизни были кровожадными ублюдками, готовыми раскатывать все на своем пути… Но Темная Сторона Силы поглотила их – прямо как Дарта Вейдера из «Звездных Войн».

Или этот гребаный мир с его гребаными планами просто не оставил им выбора.

– Тьма умеет ждать, Посланник… – Тени подступали все ближе. – И ты выполнишь ее волю – или сгинешь… Но мы не хотим!

– Я тоже не хочу! – крикнул я. – Убирайтесь!

– Сражайся… Сражайся, Посланник… Сражайся!

Я попытался отмахнуться от мельтешащих перед глазами темных силуэтов, но мои руки прошли сквозь них, не встретив никакого сопротивления… а потом тени исчезли.

И я вдруг обнаружил себя лежащим лицом вниз в одних подштанниках.

Значит, вот так? Никакого выбора, никаких вариантов – сражайся, или умрешь? Убивай других, сноси все на своем пути во имя Антаки – или конец?

А если я все-таки откажусь – что тогда? Хренов Темный бог накачает меня под завязку своей гребной Джаду и отберет тело, чтобы лично свернуть шею Аноре и остальным беднягам? Сам прикончит меня за непослушание?.. Или просто подождет, когда это сделает кто-нибудь из более сговорчивых Посланников… Чтобы через пару-тройку сотен лет подбросить письмо еще одному неудачнику вроде меня и снова разыграть партию, которую боги решили разыграть целую тысячу лет назад – или и того больше?

– Выкуси… – пробормотал я, кое-как поднимаясь на ноги.

Как и всегда, я кое-что разузнал у голосов в моей черепушке. Как и всегда – не так уж мало… но – как и всегда – они не сказали ни слова о том, что меня интересовало на самом деле. Но одно ясно точно: мне все-таки стоит навестить Чандана.

Если кто и подскажет, как обмануть судьбу и заставить подавиться самого Темного бога Антаку – так это он.

Дорогие читатели!

Финал второй части "Посланника" уже не за горами, но будет и третья (уже боюсь что-то точно обещать, но с вероятностью 90+% – заключительная). И – как знать – может, Рика ждет не только масштабный мордобой и кровопролитие, но и немного романтики. Мои симпатии, думаю, уже видны, но кто приглянулся вам? Предлагаю несколько вариантов ответа:

1. Скромная и заботливая Рашми и Дасов

2. Отважная Владыка Ликиу из клана Каменного кулака

3. Огненная красотка Анора, которая едва не угробила Рика.

4. От женщин одни беды, пусть лучше герой отправится какую-нибудь местную дрянь с Меруканом.

Впрочем, вы можете предложить и свой вариант в комментариях – буду признателен.

Ваш автор.

Когда-то Хариш — первый, кто пытался хоть немного обучить меня искусству Вуса-Мату – сказал: если Древний не захочет тебя видеть, ты никогда не сможешь отыскать его жилище. И бывший воитель-Кшатрий не ошибся. Наверняка у Чандана в запасе имелась пара фокусов, которая надежно прятала крохотную хижину, прилепившуюся к заросшему мхом могучему боку скалы.

И у него уж точно была причина не желать со мной встретиться.

В какой-то момент мне показалось, что я проделал весь путь от Анцина напрасно: горы изменились. Я без труда нашел кучу валунов, которые целыми днями таскал вверх-вниз, не раз натыкался на угли, оставшиеся от наших с Тао костров… мне попался даже мой собственный след – отпечаток ноги в засохшей грязи чуть в стороне от горной тропы.

Но хижина с ее ворчливым обитателем исчезли – будто их и вовсе никогда не было… где-то здесь. В свое время мы с Тао исходили все окрестности вдоль и поперек, но теперь я при всем желании не смог бы даже указать на скалу, у которой Чандан построил свою лачугу. Будто кто-то огромной просто взял и перенес клочок земли в пару сотен футов в поперечнике куда-то в другое место — а сюда притащил другой. И спрятал следы своей работы так тщательно, что я так и не разобрался, где именно все вокруг становится незнакомым.

Чандан послал меня в Пекло к ракшасам — хоть и не сказал ни слова.

— Да где же ты? – проворчал я, швыряя на землю чехол с мечом.

Ответом мне была тишина — только где-то вдалеке едва слышно стрекотала какая-то птичка. В четверти мили по дороге в горы надо мной возвышался утес, на котором Чандан любил погреть старые кости, пока мы с Тао потели на тренировке. Но сейчас — несмотря на солнечный и теплый день — на скале никого не было.

— Я знаю, что обидел тебя. И не собираюсь проситься назад… не думай. – Я плюхнулся на землю и прислонился лопатками к холодному камню. — Но мне сейчас действительно нужен твой совет.

Ничего. Чандан исчез, прихватив с собой хижину и все вокруг нее. Я лишь снова услышал доносившееся издалека щебетание… Но вряд ли горная птичка знала хоть что-то об участи и предназначении Посланников. И уж тем более не могла рассказать, кто призвал нас с Анорой и остальными.

— Тебе придется поговорить со мной, — проворчал я в пустоту. -- Хочешь ты этого – или нет. Или я буду сидеть здесь до самого скончания времен.