— Гагарины, Охотниковы, Мечниковы, Шуйские, Курбатовы — и многие другие. Отдельно стоят Мамонтовы и Демидовы. Это ближайшие союзники Строгановых. Первые олицетворяют власть денег, вторые могущество созидания, третьи являются воплощением силы. Вместе они образуют древний союз — Триумвират.

— То есть внутри кланов, которые вас изгнали, существуют отдельные группировки? — уточнил советник.

Теона неопределенно покрутила в воздухе кистью.

— Не совсем так. Союзы есть, но обычно они создают и распадаются. Триумвират скорее исключение из правил. Они долго поддерживали друг друга, еще со времен Основания и появления магических источников. Ради выживания, ради обретения новых знаний и власти.

— Магических источников? — тут же уцепился салиец.

Теона мысленно укусила себя за язык. Проклятье, сболтнула лишнего. Прикончить бы пронырливого ублюдка прямо здесь в кабинете и уйти через портал.

Но сейчас не время портить отношения с королевством. Пока что не время. И она принялась рассказывать историю Земли и становление великих магических семей.

14.

Мир Ак-Танар.

Станция наблюдения королевского географического общества.

Вспомогательный купол. 11:40 по местному времени.

Их не тронули, позволили остаться на станции, что весьма удивило всех троих. Маквел подозревал подвох и все время предлагал сбежать. Сайрус в принципе не возражал, но логично указывал на невозможность осуществить задуманное. Единственный оставшийся на ходу вездеход находился в ангаре под охраной чужих солдат.

В отличие от приятелей Грегор в своей неизменной манере воинственности мечтал о более радикальных вариантах, со стрельбой, со взрывами — со всем тем, что так трудно ожидать от заурядных ученых, волей судьбы оказавшихся в непростой ситуации.

А пришельцы между тем прибывали. И пребывали в огромных количествах. Сначала это была небольшая горстка солдат — не больше двух-трех десятков. Затем их число внезапно перевалило за сотню.

Люди вместе с грузами появлялись из-за границы периметра базы чуть ли не ежедневно.

Чужаки осваивали законсервированные купола, занимали склады, возводили здания из легкого на вид металла, монтировали какое-то оборудование. Очень скоро старый вид станции наблюдения королевского географического общества и по совместительству геолого-разведывательной базы, разительным образом изменился.

Гости из-за предела обустраивались, показывая, что пришли всерьез и надолго.

— Скоро полдень, — Маквел выглянул в окно, где теперь почти постоянно горели мощные прожекторы, освещая территорию базы.

За освещенной границей лежала мрачная мгла, завывал ледяной ветер и продолжала буйствовать снежная буря.

— Сколько уже прошло? Три дня? Эта проклятая метель когда-нибудь кончится? Я уже забыл, как выглядит небо, — ученый биолог зябко передернул плечами.

— Лично меня такие мелочи не волнуют, — откликнулся Грегор.

Бородатый геолог в своем неизменном растянутом свитере грубой вязки, лежал на диване, мрачно пялясь в потолок комнаты.

— Чужаки вряд ли уйдут в ближайшее время, — сразу догадался на что намекает приятель, Сайрус. — Видел сколько всего понастроили?

С дивана донеслось неразборчивое ворчание.

— Зато больше нет проблемы с топливом, — попытался найти в ситуации что-то хорошее Маквел. Впрочем, голос биолога звучал не слишком оптимистично.

— Вчера они опять что-то запустили на орбиту. А потом подняли в воздух какие-то летательные аппараты, — сказал Грегор.

— Странные у них все же технологии, — Сайрус потер рукой щеку, проведя подушечками пальцев по жесткой щетине.

Способы, которыми пришельцы запускали свои спутники в космос вызвали шок. Когда прямо в воздухе начали открываться провалы, куда сгружали серебристые сферы, на осторожные расспросы что происходит, один из приставленных к ним солдат спокойно пояснил, что на орбиту выводят спутники.

Никаких ракет, никаких построек космодрома со сложным оборудованием. Всего лишь рябь в воздухе и линия изломанного пространства.

Заявление ошеломило. Ему, естественно, не поверили. Но потом стали происходить вещи куда еще более странные.

Массовое прибытие буквально из ниоткуда (из ледяной пустыни, где ничего нет) огромного количества незнакомой техники, солдат в белой броне, и грузовых контейнеров, убедило что чужаки способны творить невозможное.

Ни одно государство Ак-Танар не имело подобных технологий и не могло похвастать нечто подобным.

— Магия, — протянул Маквел, повернулся к друзьям. — Вы можете в этом поверить?

Объяснение, данное полярникам, заставляло скептически хмыкать и кривить губы в недоверчивой ухмылке.

Пока на ум не приходили последние выпуски новостей из дома о непонятных союзниках, что помогали давить мятеж при помощи странных сил.

— Как ученый, я не могу в это верить. Но глаза не обманешь, — устало ответил Сайрус.

— А может дело как раз в этом — в обмане зрения, — оживился Грегор. — И нам тут голову дурят, показывая фокусы.

Маквел покосился на него с нескрываемым сомнением.

— Кому дурят? Нам? Кто мы такие, чтобы устраивать ради нас подобные представления? Если бы здесь находился король или еще кто-то из придворных шишек, я бы еще поверил в возможность мистификации. Но здесь только мы, а мы по сути никто. И не надо спорить, я сейчас не про научные работы говорю, а про реальное положение дел. Мы слишком незначительная величина, чтобы ради нас устраивать какие-то фокусы.

Сайрус кивнул.

— Он прав, Грегор, это не обманка. Чужаки не пытаются пустить нам пыль в глаза. Им это просто не нужно. Заметил их отношение? Им плевать, есть мы вообще или нет. Они занимаются своими делами, и почти не обращают на нас внимание, — он оглянулся на дверь и понизил голос. — Я вообще боюсь, что как бы о нас не вспомнило их начальство и не избавилось, как от лишних ртов. Все же вокруг до сих пор снег, а припасы откуда-то привозить надо.

— Да-а, это бы не помешало узнать, — протянул Маквел задумчиво. — Откуда они везут грузы. Не из ледяных же пустошей.

Сайрус удивленно на него посмотрел.

— А ты еще не понял? Вспомни про спутники. Если они умеют открывать дорогу на орбиту, то и куда-нибудь еще, наверное, могут сделать проход.

Маквел прищурился.

— Считаешь у них на орбите корабль? И они оттуда таскают свое добро?

Сайрус мрачно покачал головой.

— Нет. Думаю все намного хуже. Чужаки не пользуются космическими кораблями. Они им попросту не нужны.

— Тропы в пространстве, — благоговейным шепотом произнес Маквел. — Мгновенное перемещение между мирами.