Я покосился на экран, где продолжался репортаж с места теракта. Крупным планом показывали лицо Теоны ван Хоторн, у нее брали интервью.

Спасительница империи, мать ее.

Потом я вспомнил о Кнабе и с тоской подумал, что сумасшедший старик не слезет с меня пока не получит в свои загребущие руки ученого отморозка второй артефакт внеземной расы.

Черт. Похоже планы придется менять и действовать более решительно. Ни о каких мягких действиях уже речь не идет. В ход пойдут силовые сценарии. Оставлять инопланетный реликт в руках амерских магов нельзя.

15.

Мир Ак-Танар.

Салийская империя.

Императорский дворец. 11:30

— Где наследник? — Теона подняла глаза на вошедшую в кабинет Джессику.

— Маленький принц спит.

— До сих пор?

Морган пожала плечами.

— Мальчик испытал сильное потрясение. Он еще долго будет приходить в себя.

Теона выдержала паузу.

— Что говорят врачи? Надеюсь, мальчишка не сойдет с ума.

— Пока неизвестно. С ним поработают психологи. Возможно, реабилитация займет какое-то время, — колдунья помолчала. — Нам это даже выгодно. Чем дольше наследник будет несостоятелен, тем больше людей поймет, что лучше присоединится к нам и подчинится. За умственно отсталым не пойдут. Из сумасшедшего не получится сделать знамя борьбы.

— Отправь кого-нибудь из ментатов. Пусть вправят мальчишке мозги. Нам не нужен полудурок на троне.

— Им уже занимается Хлоя. Сейчас удобный момент, пока мальчик спит.

Повелительница Пространства медленно кивнула. Как жаль, что всем подряд невозможно промыть мозги. Было бы куда проще.

— Что по общим настроением во дворце?

Ликвидация верхушки новоявленной империи в первые часы вызвали хаос и беспорядки. В королевской канцелярии царила натуральная паника. Многие боялись, что взрывы продолжатся и никто не понимал, что происходит. Пошли шепотки о повстанцах. В версию о рорских смертниках поверили не все.

Пришлось наводить порядок железной рукой, назначая на внезапно освободившиеся должности недалеких, но амбициозных личностей. Хотя до этого и предполагалось, что у заговорщиков будет какое-то время подобрать более подходящие кадры.

Не вышло, пришлось довольствоваться тем, что нашлось по рукой. И это вызывало больше всего беспокойства. Стабильность системы оказалась нарушена, в любой момент все могло покатиться под откос, империю залихорадит и тогда недавний мятеж покажется детской забавой.

Но у них просто не оставалось выбора. Проклятый король вынудил действовать в спешке. Большинство беглых магов категорически отказывалось приносить клятву верности какому-то недоразумению на троне из туземного мирка. Даже на пару недель. И Теона пообещала, что «служба» не продлится долго. Буквально несколько минут.

Даже потеряв все, американские кланы не лишились самоуважения. Стать слугами на побегушках у человека без магического дара стало бы последней каплей, позором, добив те остатки гордости, что еще тлели в душах бывших повелителей магических Цитаделей.

И лидеры вынужденно подчинились. Хотя и Джессика и Теона отлично понимали, что они не готовы. Но в ином случае, они бы заполучили бунт уже среди своих. Что стало бы катастрофой.

— Охрана?

— Ближний круг — наши люди. Средний — наемники. Внешний — гвардейцы.

Теона задумчиво потерла кончик носа.

— Гвардейцы недовольны, что их оттеснили от законного наследника?

— Скорее недоумевают, — дипломатично ответила Джессика и поспешила добавить: — Но признаков мятежа не заметно. Ни одного случая неповиновения, все приказы исполняются четко и быстро, как раньше. Мы пустили слух, что изменения в порядке охраны венценосной особы связаны с возможным нахождением предателя среди персонала, пропустившего на территорию дворцового комплекса террористов.

Не самое лучшее объяснение, но пока что сойдет. Теона кивнула.

— Хорошо. Пусть так дальше и остается. Я не хочу, чтобы у военных появились поводы подтвердить свою лояльность наследнику, — она снова потянула паузу, бросила выразительный взгляд на подругу. — Надеюсь ты понимаешь, насколько ситуация неустойчива и опасна.

— Более чем. Многие нам не доверяли и до этого. А сейчас положение лишь ухудшилось.

— Не все поверили в сказку о рорских террористах, — протянула Теона.

— Не все, — подтвердила Джессика. — Однако в этом есть и плюс. Мы специально назначили на освободившиеся должности самовлюбленных болванов. Для государства это может и не хорошо, зато позволит нам выиграть время. Новые министры и генералы понимают, что если сбросят нас, то они будут следующими. Изданные указы о назначении будут аннулированы, и они все лишаться недавно обретенных постов.

Игра на противоречиях и алчности. Опасно, очень опасно. Но приходится рисковать. Слишком неустойчивой получалась интрига.

Обычно маги предпочитали более четкую картину своих манипуляций. Здесь приходилось действовать почти вслепую. Не оставалось выхода. Скользили по краю и надеялись, что не упадут.

— Как протекают боевые действия против повстанцев? Может особо подозрительных отправить на фронт?

Из Джессики вырвался смешок.

— К сожалению основные силы мятежников уже разбиты, — она бросила ироничный взгляд на предводительницу. — Не без нашего активного участия, надо заметить. Так что фронта уже как такового практически нет. Несколько бригад повстанцев отступили в западные области, но их уже даже не атакуют, заблокировали и ждут, когда сами выбросят белый флаг.

— Может не стоило нам так спешить с подавлением мятежа, — невесело усмехнулась Теона. — Был бы лишний рычаг на придворную шушеру.

Подруги переглянулись и рассмеялись. Когда-то в прошлом заклятые враги из соперничающих кланов, оказавшись вдали от дома, они научились уживаться, а после и понимать друг друга с полуслова.

— Ты знаешь, что нужно делать, — мягко произнесла Джессика. — Это решит и проблему с наследником и с подозрительными вельможами. Да и вообще со всем миром Ак-Танар, если уж на то пошло.

Теона отвела глаза. Одним ударом решить все проблемы. Очень заманчиво. Но и опасно. Еще более опасно, чем игры со сменой очередного придурка на троне.

— Мы это уже обсуждали. И как помнишь пришли к однозначному выводу, что события почти наверняка выйдут из-под нашего контроля.

— Зато момент очень удачный, — не согласилась Морган.

Теона не нашла что возразить. Момент и правда выглядел подходящим для осуществления задуманного.

Идея заключалась в создании коалиции из местных государств. Предполагалось донести до них информацию о вторжении из другого мира в северных широтах планеты и сформировать альянс для противостояния общей угрозе.