на север вдоль берега озера. Отроги Лунных гор остались на восток от пути каравана; перед путешественниками распростерлась огромная равнина.

В конце дня Хантер привел караван к пологому берегу озера. Пугливые фламинго сразу же всполошились и предупредили обитателей джунглей о присутствии людей. Не успели охотники оглянуться, как огромное стадо антилоп с громким топотом умчалось в степь. Бродя среди зарослей папируса, охотники поднимали с земли тучи птиц. Вдруг Хантер остановился и показал рукой в сторону гладкого водного зеркала.

— Стойте тихо и смотрите, — шепнул он.

Сначала они услышали фырканье и звуки, похожие на хрюканье свиней и одновременно на мычание коров, потом увидели мясистые, остро законченные уши, выпуклые глаза и широкие ноздри. Это гиппопотамы опасливо высовывали свои огромные головы из воды. Гневно фыркая, они приближались к берегу. Охотники были убеждены, что осторожные и зоркие животные заметили их присутствие, потому что гиппопотамы стали вдруг погружаться все глубже и глубже, так что над водой были видны только их глаза. Однако спустя некоторое время они вновь появились на поверхности озера. Гиппопотамы медленно выходили из воды, желая выбраться на берег.

В ожидании дальнейших событий охотники прятались среди стеблей папируса. Была пора, когда гиппопотамы выходят из воды в поисках пищи. Хантер надеялся, что они выберутся на сушу вблизи убежища охотников. Вскоре послышалось громкое фырканье и хрюканье. Томек осторожно высунул голову.

— Вы только посмотрите, — шепнул он, толкая боцмана в бок.

Животные погружали бесформенные головы в воду у самого берега в поисках водорослей. Они так бушевали, что вода становилась мутной от ила. Потом гиппопотамы поднимали головы, держа в пасти охапки вырванных с корнем растений.

Хантер жестом пригласил Смугу следовать за собой. Они тихо вылезли из кустов. Бесшумно прокрались к самому берегу озера. В этот момент метрах в пятнадцати от них из воды вынырнул гиппопотам. Его выпуклые глаза сразу же заметили людей. Гиппопотам громко фыркнул и стал возвращаться под воду, но охотники уже подняли оружие. Первым выстрелил Хантер, секундой позднее нажал на спуск Смуга. Мощный корпус бегемота погрузился в воду. Остальные гиппопотамы сразу же скрылись.

Вильмовский, Томек и боцман подбежали к стрелкам.

— Промахнулись, уважаемые господа! — воскликнул боцман, потешаясь над неудачей друзей. — Вы уж, наверно, губы облизывали, мечтая о жарком, а придется обойтись пустыми мечтами.

— Почему вы так думаете, боцман? — спокойно спросил Хантер.

— Потому что вы оба промазали!

— Бьюсь об заклад на бутылку настоящего ямайского рома, что обе пули попали животному точно между глаз, — ответил Хантер, подражая образной речи боцмана.

— Вот еще! Легко биться об заклад, когда толстяк канул, как камень в воду. Попробуй теперь проверить точность ваших выстрелов.

— Вы ошибаетесь, завтра гиппопотам всплывет на поверхность воды, и мы легко проверим, кому из нас придется поставить бутылку рома, — уверенно ответил следопыт.

— Пожалуй, невозможно, чтобы такая тяжесть сама всплыла наверх, — возразил Томек.

— Невозможно? Я почти уверен, что так и произойдет. Это зависит лишь от того, был ли бегемот сыт. Корм, которым набит огромный желудок животного, станет бродить, и накопившиеся газы выбросят бегемота на поверхность, — сообщил Хантер.

— Достаточно сказать нашим носильщикам, что бегемот лежит на дне озера у самого берега, и вы увидите, что ни один из них не уйдет отсюда прежде, чем туша бегемота окажется на суше, — добавил Смуга.

Томек поспешил сообщить неграм о гиппопотаме. Они от радости стали танцевать вокруг костра. Самбо немедленно сочинил новую песенку:

— Мудрый белый буана иметь хороший карабин и застрелить большой глупый бегемот. Самбо есть и все есть очень много мяса, животы их стать как гора Рувензори.

Когда негры заявили, что хотят подождать, пока бегемот не покажется на поверхности озера, Вильмовский не возражал. Дело в том, что каравану предстояло путешествие по обширным джунглям, где трудно добыть мясо. Ведь густые тропические леса бедны фауной. В них живут только некоторые виды обезьян. Кроме того, там можно встретить диких кабанов, ну и окапи, относительно существования которых ходили лишь слухи. Утром, как только на горизонте показалось солнце, все участники экспедиции толпой побежали проверить, что происходит с убитым гиппопотамом. На самом берегу озера на мягкой земле виднелись глубокие следы, похожие на ямы, проделанные толстыми столбами. Бросив на них беглый взгляд, Хантер сообщил, что здесь проходили гиппопотамы на ночную кормежку.

— Ставьте бутылку, — захохотал боцман, когда они очутились на берегу.

Томек тоже сначала был убежден, что моряк выиграл пари. На спокойном зеркале озера не видно было и следа убитого бегемота. Самбо, забыв все предостережения, бросился в воду.

Смело выплыл на чистое место за линию росшего вдоль берега тростника.

Вскоре все услышали его крик:

— Буана, буана! Он здесь, здесь!

По-видимому, он захлебнулся водой от радости, потому что послышалось его громкое фырканье, после чего он опять закричал:

— О! Мама, сколько же здесь мяса!

В голосе Самбо слышалось такое восхищение, что негры сразу бросились в лагерь, откуда вернулись, волоча толстые веревки. С невообразимым гамом, почти ошалев от радости, они кинулись в воду и поплыли к Самбо.

— Вот сумасшедшие, ведь здесь могут быть крокодилы, — возмутился Томек, увидев проявление такого легкомыслия.

— Именно по этой причине наши носильщики подняли такой гам, — со смехом сказал Вильмовский. — Что поделаешь, мой дорогой, на их долю не часто выпадает такая удача. Из-за двух тонн жирного мяса негры без колебаний готовы рискнуть жизнью.

Томек в нетерпении вертелся на берегу, но любопытство превозмогло опасения. Он разделся и плюхнулся в воду.

— Кланяйся там крокодилам! — крикнул боцман вслед ему.

Динго без колебаний бросился в воду за своим хозяином. Вскоре они исчезли за полосой тростника. Через минуту показались негры. Они захлебывались водой, но прилежно тянули веревки, привязанные к ногам животного, которое показалось на поверхности вслед за ними. На огромном брюхе гиппопотама, всплывшего кверху ногами, сидели Томек, Самбо и Динго.

— Ого! Вместо того чтобы стать царем, наш Томек стал капитаном! — крикнул боцман. — Э-ге-гей, э-ге-гей! Право руля и полный вперед!

Когда негры вышли на берег, тянуть тяжелую тушу стало легче. Бегемот попался колоссальный. Длина его туловища, не считая хвоста, составляла свыше четырех метров, хотя высота не превышала одного метра. По расчету Хантера, вес животного доходил до двух с половиной тонн. Поэтому негры не могли полностью вытянуть бегемота на сушу, а оставили у берега до половины погруженным в воду. Они при помощи своих ножей вырезали из мясистых губ животного огромные клыки, весьма похожие на слоновые, после чего начали вырезать куски мяса и жира.

Во время обеда