в западной провинции Уганды. Подходя к озеру Джордж, они стали все чаще встречать крупные стада животных. При виде людей стада антилоп разных видов бросались в степь; в небольшом болотце вблизи реки путешественники заметили сгрудившихся слонов. Великаны на минутку подняли головы, чтобы взглянуть на караван, а потом с совершенным равнодушием повернулись к лесу, не обращая больше внимания на людей. Стремясь лучше рассмотреть стадо слонов, исчезающее в лесу, Томек забрался на высокий термитник.

Важнейший орган слона — хобот, продолжение носа, отличающийся подвижностью, чувствительностью и особенно пальцеобразным отростком на конце. Он служит одновременно органом обоняния, осязания и хватания, заменяя для слона недостающую ему верхнюю губу, пальцы и кисть руки. 〈…〉 Очень замечательны зубы слона. В верхней челюсти у него — два чрезвычайно развитых, растущих непрерывно бивня, которые соответствуют резцам, но нет клыков, и обыкновенно лишь по одному коренному зубу в каждой челюсти. Последний состоит из значительного числа связанных между собой пластинок эмали, которые образуют на жевательной поверхности у азиатского слона лентообразные, а у африканского — ромбовидные фигуры. Раз шесть во всю жизнь происходит замена этих зубов новыми, вырастающими позади старых.

〈…〉 Усиленное преследование слонов со стороны человека повело к сильному сокращению их и сделало этих животных очень чуткими и осторожными. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)

Когда слоны скрылись, он вернулся обратно, сел в седло и сказал:

— Вот странно, я залез на термитник, но не увидел там ни одного насекомого!

— Термиты строят длинные туннели, соединяющие их жилище с местами, где они добывают себе пищу. Поэтому вне гнезда их нельзя видеть. Кроме того, в термитниках царит особый микроклимат, к которому специально приспособлены термиты, — пояснил Вильмовский.

— Интересно, как выглядит эта странная постройка внутри?

— Гнездо термитов, или термитник, состоит из четырех частей: «царских палат», жилищ для рабочих, детских комнат и помещений, где эти насекомые содержат плантации специальных грибов, которыми они лакомятся. Термиты, подобно муравьям, создают превосходно организованные «общины».

— Ну, поехали дальше! — скомандовал Хантер.

Караван продолжил свой путь.

Когда охотники находились всего в нескольких километрах от озера Джордж, Смуга обратил внимание на деревья, растущие вблизи дороги. Среди листвы диких мимоз и светло-пурпурных акаций кишела масса различных насекомых.

— Ах черт возьми! Вы только посмотрите на вьючных животных! — воскликнул Смуга.

Томек увидел, что над ослами носится туча мух, по величине несколько бо́льших, чем домашние, и с более крупными крыльями.

— Чуфна! Чуфна! — закричали негры.

— Это что за муха? — встревоженно спросил мальчик.

— Это наша первая встреча с мухой цеце, — ответил Смуга.

Вот чуфна села на шею осла. Укус мухи заставил длинноухого взреветь и встать на дыбы. Хантер быстро соскочил с лошади и ударом ладони убил прожорливое насекомое. Путешественники молча разглядывали муху цеце, которая оказалась несколько похожей на пчелу. На коричневом брюшке мухи виднелись три желтые полосы.

XV

Во мраке джунглей

После памятной встречи с мухой цеце Томек опять надел меховые хвостики на свой шлем и принудил Динго носить защитную сбрую. Остальные путешественники закрыли головы марлевыми сетками, которые, ниспадая на плечи, защищали шею от неожиданных предательских укусов насекомых.

По дороге путешественникам все чаще стали встречаться наглядные последствия широкого распространения мухи цеце. Построенные в низких местах негритянские деревушки совершенно обезлюдели. Их жители перешли на возвышенности, куда не залетало несущее смерть насекомое. В некоторых деревнях приходилось встречать людей, больных сонной болезнью. Исхудавшие до последней степени, они были погружены в глубокий сон, из которого пробуждались только затем, чтобы умереть.

Звероловы не на шутку встревожились из-за эпидемии сонной болезни. Ехать пришлось по ночам, выбирая места дневных стоянок на возвышенностях. Хантер и Смуга уверяли, что муха цеце не нападает после заката солнца, но, когда караван ночью проходил вблизи болот, путешественники страдали от бесчисленных туч комаров.

Томек ежедневно наблюдал за поведением осла, укушенного мухой цеце. Мальчик опасался, что вопреки заверениям старших у осла появятся признаки болезни. Но осел и не думал болеть. С философским спокойствием он щипал траву и как ни в чем не бывало усердно нес свою долю багажа экспедиции. Томек уже начал успокаиваться, как вдруг боцман заметил странные симптомы у своей лошади. Из ее глаз и носа текла липкая жидкость. Едва взглянув, Хантер заявил, что это последствия укуса мухи цеце. Через некоторое время конь перестал есть и стал худеть. Не желая смотреть на мучения молча страдающего животного, боцман пристрелил его из винтовки. Добродушный моряк был опечален не только потерей друга, но и тем, что ему пришлось идти пешком. Однако он быстро успокоился и начал уверять всех, мол, так ему удобнее спасаться от укусов мухи цеце, ведь теперь нет нужды больше заботиться о бедной кляче.

Стремясь как можно скорее пройти территорию, зараженную мухой цеце, охотники совершали длинные и быстрые переходы, благодаря чему вскоре оставили за собой озеро Джордж. Спустя несколько дней они уже подходили к основной цели своего путешествия. Вдали, между озерами Альберт и Эдуард, виднелась на горизонте горная цепь, за которой текла река Семлики. Она соединяла оба озера и, таким образом, входила в бассейн Белого Нила. На западном берегу этой реки начинались девственные джунгли Итури. Там звероловы решили охотиться на горилл и окапи.

К подножию Лунных гор, называемых на языке банту Рувензори, они подошли на закате. Путешественники были совершенно убеждены, что нельзя придумать лучшего названия этим горам. Зубчатые очертания их вздымались над горизонтом и как бы плавали среди серо-стальных облаков над вершинами вечнозеленых деревьев. Темно-синяя окраска горных склонов и их острых граней ясно выделяла горную цепь на фоне светлого неба, когда заходящее солнце бросало на нее пылающие лучи из-за узких серебристых облаков. На землю спустилась ночь. На усыпанное звездами небо выплыл полный лик луны, которая медленно двинулась над горными вершинами, названными ее именем, словно хотела увидеть свое отражение в ледниках, сползающих с высоких гор.

Из саванны то и дело доносился глухой топот бегущих антилоп и рычание львов, насыщающихся своей добычей. Томек до рассвета не мог заснуть; он вслушивался в голоса, долетавшие из джунглей Черного континента, которые наполняли его сердце неизвестной ранее тревогой.

В небольшой негритянской деревушке Катве, на берегу озера Эдуард путешественникам пришлось застрелить еще двух лошадей. Не было смысла ожидать мучительной смерти животных, у которых появились симптомы сонной болезни. Несколько десятков местных жителей также умирали от этой болезни, поэтому Хантер немедленно дал сигнал к отъезду. Караван пошел