Бэлок потер макушку.

– Ты оказалась круче, чем я думал.

– Скорее ты слабее, чем думаешь, – ответила она. Неведомая энергия стала стекаться к верхушке ее посоха. Магия дрожала и пульсировала. Безоблачное небо стало тускло-серым, волшебство бросало бриллиантовые сполохи в сгустившийся сумрак.

Нэда подмывало пуститься наутек, но он знал, что это бесполезно – от судьбы, как говорится, не уйдешь, а его участь решалась в этом поединке между двумя колдунами.

Бэлок вырос в громадную ящероподобную тварь – дракона с гигантскими крыльями и торчащим из головы зазубренным рогом. Эйс с отвращением сорвал и отшвырнул прочь свой реквизит. Даже в обличии дракона Бэлок сохранил клюв и мех на голове. Хвост же его, закругленный и приплюснутый, как у бобра, за один взмах мог превратить в лепешку троих людоедов. Он с силой втянул воздух, раздувая щеки. Нэд заметил меховую гриву, спускающуюся по его спине и плечам.

Дракон плюнул сгустком огня, который Красная женщина отразила сверкающим взмахом посоха. В тот же миг она вырвалась из своей оболочки, превратившись в длинную малиновую змею. Две рептилии переплелись, щелкая челюстями, а волшебный посох, по-прежнему сияя, со стуком упал под ноги Нэда.

– По мне, не слишком удачный план, – произнес ворон.

– Какой план? – спросил Нэд.

– Не с тобой говорю, – пробормотал ворон и вновь сосредоточился на телепатическом сеансе.

– Не знаю, стал бы я сам полагаться на Нэда. – Птица наклонила голову набок. – Тебе видней. Нэд, возьми посох.

Нэд помедлил. Посох полыхал опасной колдовской силой.

– Хм… Может, не стоит?

– Он тебя не укусит.

– Точно знаешь?

– Наверняка. – Ворон вздохнул. – Я ведь предупреждал, что план не очень.

Красная женщина испустила вопль.

– Не ори на меня, – заверещала в ответ птица. – Ори вон на Нэда.

Сбоку от Нэда возникла Регина. В руках у нее было длиннющее копье с трехфутовым наконечником – оружие драконобойца из личной коллекции. Она и подумать не могла, что настанет черед им воспользоваться. Однако, посвятив себя изучению приемов боя против всевозможных людей и чудищ, она вполне им владела и сейчас сгорала от нетерпения окунуть лезвие в подлинную драконью кровь. Окажись тут одно чудовище, Регина бы не раздумывала, но сейчас она предпочла выждать, пока соперники не выяснят отношения, а потом разобраться с ослабевшим победителем. Пускай это выглядело не столь благородно, но разъяренные монстры могли поколебать даже ее отвагу.

Все были настолько увлечены боем, что лишь через некоторое время Эйс взглянул на амазонку и заметил кое-какие перемены в ней.

– Что случилось с вашим лицом? – спросил он.

Регина испепелила гоблина взглядом, но сделала вид, что за ревом чудовищ не расслышала вопрос. Однако стоило обратить на перемены внимание, как Фрэнк тоже их увидел.

– Это что еще такое? – Любопытство вынудило людоеда взять Регину за подбородок и приподнять ее лицо.

– Ничего.

Регина повернулась к Фрэнку спиной и продолжила наблюдать за сражением. Взмахом бобриного хвоста дракон превратил одну из стен в груду булыжников. Змея в свою очередь плюнула какой-то кислотой, которая зашипела на драконьей чешуе.

Нэд посмотрел на амазонку, и от увиденного у него забегали глаза.

– Это что, косметика?

– Нет, сэр. – Регина спрятала лицо, покрытое наполовину законченным макияжем из всевозможных пудр и теней. – Это церемониальная боевая раскраска.

– У амазонок не бывает боевой раскраски, – сказал Эйс.

– Бывает.

– Ни разу не видел, чтобы вы ее применяли, – заметил Эйс.

Регина сжала свое длинное копье. Отличное оружие против драконов, но слишком громоздкое, чтобы разделаться с гоблином.

– Мы применяем ее, только когда убиваем драконов, – солгала она.

Эйс ей не особо поверил, но вдаваться в подробности ему не хотелось.

Дракон Бэлок изрыгнул такое жаркое пламя, что оно могло бы расплавить камень. Обугленной, истекающей кровью змее удалось извернуться и впиться клыками в зад врагу. Бэлок взвыл, и сцепившиеся чудища принялись кататься взад-вперед по цитадели, оставляя за собой руины, пожары и лужи крови. Призраки болели за своего хозяина, в то время как ворон подбадривал Красную женщину.

Среди чада Эйс уловил странный аромат.

– Кто-то пользуется духами?

Прежде чем Регина успела поудобней взять копье, чтобы пронзить им гоблина, дракон всадил свои клыки змее в шею. Брызнул мощный фонтан белой крови. Красная женщина зашипела. Ее тело обмякло, что позволило Бэлоку нанести ей еще более страшные раны.

Красная женщина превратилась в стаю кардиналов и упорхнула от клыков Бэлока. Щелкнув челюстями, он проглотил птиц, которые не успели ускользнуть, и довольно причмокнул. Других он поджарил своим огненным дыханием. Кучка оставшихся птиц опустилась на землю и вернулась в привычную форму Красной женщины. Она истекала кровью. От обилия светлой крови колдунью смело можно было назвать Белой женщиной.

Бэлок захохотал. Его голос рокотал подобно двум скалам, трущимся друг о друга. Он посмотрел вниз на сморщенную, израненную колдунью. На ее лице не было ни страха, ни вызова. Лишь смирение. Чародей замахнулся когтистой лапой, чтобы стереть ее в порошок.

– Сейчас или никогда, Нэд – крикнул ворон. – Святые боги, она ведь жертвует своей жизнью ради тебя. Не позволь ей умереть напрасно.

Нэд очнулся и не раздумывая схватил посох. Он почувствовал, как в посохе пульсирует энергия, как по руке забегали мурашки.

– Теперь используй его, – скомандовал ворон.

– Как?

– Меня не спрашивай. Я всего лишь говорящая птица.

Рука Бэлока опустилась. Нэд слышал треск каждой сломавшейся кости Красной женщины, тошнотворное хлюпанье каждого раздавленного органа. Посох продолжал вибрировать от бурлившей в нем высвобожденной магии. Бэлок развернулся, опустил голову, посмотрел Нэду прямо в глаза и двинулся на него. Гэйбл бросился наутек, но Фрэнк и Эйс остались с Нэдом, который в ожидании неизвестно чего вытянул вперед руку с посохом.

Регина бросилась на дракона, направив копье прямо ему в сердце. Несмотря на отсутствие опыта, это был безупречный маневр, который сработал бы на обычном драконе. Однако Бэлок схватил копье за древко и отшвырнул в сторону, не сбавив шага. Регина не выпустила оружия, и отлетела вместе с ним на несколько футов. Она ударилась о землю, но не пострадала. Бэлок мог бы раздавить ее, но прошел мимо – она не заслуживала его внимания.

Нэд едва не упал от громоподобного смеха чародея.

– И это все, что осталось от Безумного Опустошителя? Его поиски искупления закончились в этом маленьком бессмертном слабаке?