– Я об этом не подумал, – ответил Нэд. – Пожалуй, будет безопасней его просто уничтожить.

– Есть, сэр. А жаль. Давненько я не ел хорошего жареного утконоса.

Людоед закинул мешок на плечо и двинулся к двери. Коснувшись ручки, он вдруг остановился.

– И не волнуйтесь, сэр. Я никому не открою вашу тайну.

Нэд не собирался задавать этот вопрос, но некий внутренний голос, некий удушающий мазохизм заставил его спросить.

– Какую тайну?

– Не притворяйтесь, сэр. Я про тайных волшебников все знаю. Просто я никогда не думал, что встречу одного из вас. Ну, вернее я думал, что встречу, только не узнаю об этом.

Нэд поразмыслил, стоит ли поправить Фрэнка, но смысла в этом не увидел.

– Но вам не о чем беспокоиться, сэр, – добавил Фрэнк.

– Рад это слышать.

– Я уверен, что остальные тоже никому не расскажут.

Нэд встрепенулся.

– Сколько солдат знают?

– Только я, Регина и Гэйбл. Сперва они мне не поверили. Я-то знал все с самого начала. Но об этом ни гугу. Вы можете нам доверять. Положитесь на нас, мы все будем держать в секрете.

Нэд кивнул. Итак, его старшие офицеры думают, что он тайный волшебник. Он не видел в этом ничего плохого. Может, его даже начнут уважать.

– Хотя я не особо уверен в Эйсе, – произнес Фрэнк. – Этот малыш мне нравится, и мне неприятно так говорить, но он может проболтаться.

– Эйс тоже в курсе?

Фрэнк поднял вверх руки.

– Я ему ничего не говорил, сэр. Но учитывая ваши разговоры с птицами и дракона, которого вы превратили в утконоса, было трудно не заметить ваши способности. Гоблины – болтливый народец, сэр. Я мог бы расплющить его для вас, сэр, но я не плющу друзей. Если хотите, можете попросить какого-нибудь другого людоеда, сэр.

– В этом нет необходимости.

– А-а, понятно. Собираетесь стереть ему память, да сэр?

– Первое, что я сделаю завтра утром, лейтенант.

Нэд дважды постучал малиновым посохом по столу.

Фрэнк подмигнул Нэду, Нэд мигнул в ответ. Правда, в случае с ним, отличить подмигивание от обычного моргания было трудно, если не сказать невозможно – ведь у Нэда был всего один глаз. Однако Фрэнк, похоже, понял все правильно и пошел избавляться от утконоса.

Следующие несколько минут Нэд провел в тихом офисе. Он был доволен, что ему отлично удается не умирать. Раньше он мог оставаться живым гораздо дольше, но теперь, когда он сконцентрировался на своем задании, ему казалось, что он очень многого достиг. Правда, он все равно не мог понять, зачем Красная женщина принесла эту бессмысленную жертву. Нэд был бессмертным, а вселенная – нет. Почему же тогда колдунья спасла его?

– Почему? – произнес Нэд вслух.

– А почему бы и нет? – ответил кто-то.

Нэд подскочил, свалился со стула и скатился на пол. Стул сбил прислоненный к стене бердыш, и тот воткнулся в пол прямо над головой Нэда. Дюйм вправо – и лезвие разрубило бы ему лицо. Нэд задумался, таким уж ли безопасным был его офис. Теперь он по-иному взглянул на мир. Вокруг все было заостренным и так и норовило продырявить ему голову. Оставалась, правда, возможность укрыться под столом, но пока что он не был готов окончательно позабыть свою гордость.

Нэд быстро обвел взглядом офис – в комнате никого не было.

– Тут кто-то есть?

– Кто-то – нет, – ответил голос. – Что-то будет технически более правильно.

– Где ты?

– Здесь.

Ухватившись за стол, Нэд поднялся.

– Где?

– Здесь.

– Где? – спросил Нэд.

– Почему бы тебе не спросить еще разок? Если трижды задашь один и тот же вопрос, наверняка получишь более точный ответ.

– Где? – снова спросил Нэд.

– Это я так, шутил. Конечно, если ты намерен спросить меня опять, милости прошу. Но, поскольку ни видеть, ни чувствовать я не могу, особой помощи не жди. Вместо того чтобы раз за разом повторять один и тот же дурацкий вопрос, ты мог бы придумать другой.

Нэду надоело, что его дразнят, и он сел обратно за стол.

– Ты призрак?

– Нет. Если я чем-нибудь и являюсь, то, пожалуй, памятью, – с усмешкой ответил голос.

– Что это значит?

– Понятия не имею.

– Не имеешь?

– Нет, – вздохнул голос. – Ты специально задаешь один и тот же вопрос по несколько раз? Сделаешь так еще, и я не отвечу. Вообще-то с этого момента я больше не собираюсь отвечать на бессмысленные вопросы.

– Не собираешься? – спросил Нэд.

Ответа не последовало. Перед этим Нэду казалось, что голос звучит прямо у него в ушах. Он обвел руками вокруг головы, но ничего не обнаружил. Ни холодка, ни невидимого говоруна, ни болтливого овода.

– Ты еще здесь?

Нет ответа.

– Эй! Ты еще здесь?

– Да, я еще здесь. – Теперь в голосе слышалось открытое раздражение. – Где ж мне еще быть? Я ведь не могу сам по себе перемещаться!

– Не можешь?

Голос крякнул, но больше ничего не сказал.

– Похоже, я схожу с ума.

Самое время для этого. Чуть-чуть не по графику. Нэд мог бы обыскать офис, но сейчас у него не было настроения гоняться за призрачным болтуном. Он решил задать еще один вопрос, и если это не сработает, оставить все как есть.

– Что ты такое?

Голос облегченно вздохнул.

– Ну наконец-то. Неужели это было так трудно? Я посох.

– Посох? – спросил Нэд.

– Да, посох, – проворчал голос. – Ты правда такой тупой?

Нэд схватил посох. Теперь он больше не беспокоился. Теперь он мог расслабиться, пусть смерть заберет его. Благополучие вселенной было чужой головной болью.

Нэд прижал посох Красной женщины к себе, подобно тому как пьяный любвеобильный тролль прижимается к пьяной любвеобильной эльфийке, взгляд и ум которой затуманены алкоголем.

– Как ты сюда попал? – спросил Нэд.

– Меня здесь нет, – ответил посох. – Я просто есть.

– Что это значит?

– Тебе все нужно разжевывать, да? Беру свои слова обратно. Ты не тупой. Ты абсолютно безмозглый.

– А?

– Хорошо сказано, – отметил посох. – Я не то, чем ты меня считаешь. Не призрак, не неприкаянная душа. Я все, что осталось от моей бывшей хозяйки. Воспоминания, пропитанные небольшим количеством магии. У меня нет настоящей жизни, только ее слабое подобие. Я могу отвечать на вопросы, но сам по себе говорить я не способен.