Дубровская почувствовала себя неловко. Ей всегда казалось, что ее скрытые намерения невозможно просчитать. Конечно, этот вопрос ее интересовал, но задать его Новицкому в лоб было бы… как это… не совсем удобно, что ли?

– Знаете, что я должен сделать сейчас? Ну, если придерживаться логики, что именно я являюсь тем ужасным убийцей…

– Что же? – спросила Лиза, затаив дыхание.

– Убить вас!

– Ну как же так…

– А вот так. Но этого я делать не буду.

– Почему?

– А вы еще не догадались? Потому что я не убийца, – Новицкий позволил себе слабое подобие улыбки. – Да, я грешен, но не настолько, чтобы крошить соломкой всех вольных и невольных свидетелей своего горя. Да, я осознаю, что, если это все выплывет наружу, на моей политической карьере можно будет поставить жирный крест. Но, видно, шила в мешке не утаишь. С этим приходится мириться.

– Странно, – задумчиво проговорила Лиза. – Мне кажется, основная часть вины лежит на вашей супруге, но вы почему-то не позволяете себе в ее адрес даже слова попрека. Ведь какая-нибудь другая женщина могла бы сделать вас счастливым, дать вам все, о чем вы мечтали?

– Об этом не может быть и речи, – сухо ответил ей Новицкий. – Разве вы не поняли? Я люблю Лару, и это не обсуждается…

Лиза задумчиво глядела на порхающие за автомобильным стеклом белые хлопья. За несколько часов, проведенных ею в ресторане, на улице разыгралась настоящая снежная феерия. Город накрыло пушистой пеленой, и то, что совсем недавно казалось грязным и мрачным, приобрело вдруг нарядный вид. Черное небо извергало на землю мириады снежинок, как будто кто-то наверху щедро сыпал вниз новогоднее конфетти.

– Елизавета Германовна, – деликатно напомнил о себе Ян. – Мы возвращаемся домой или поедем еще куда-то?

Глупый вопрос, если разобраться. Одиннадцать, между прочим. А если учесть, что до загородного дома добираться час, то у Лизы впереди маячит заманчивая перспектива – появиться в особняке Мерцаловых сразу же, как старинные часы в гостиной пробьют полночь. Припозднилась, однако…

– Домой, – попросила она, и автомобиль, радостно заурчав, помчался по влажной и скользкой от тающего снега дороге. Водитель был сосредоточен и молчалив.

– Ты знаешь, Новицкий не виноват в смерти Эммы, – сказала вдруг Дубровская. Ей приятно было осознавать, что в каком-то роде они являются с Яном заговорщиками и могут обсуждать детали проводимого расследования.

– Странно, что вы вообще могли заподозрить этого типа, – отозвался водитель. – Типичный бюрократ и зануда. Может, он где-то и хапнул бюджетных денег, но решиться на мокрое дело – увольте!

– Ну, про деньги ничего не скажу, не знаю. Но другие грехи у него имеются. Сути я говорить не буду, но огласка не в интересах Петра Ивановича. Может случиться скандал.

– Ох, Елизавета Германовна, это, конечно, не мое дело, но мне кажется, вы нарываетесь на неприятности. Зачем молодой, красивой девушке носиться по городу, решая опасные головоломки?

– Я не успокоюсь, пока не найду убийцу Эммы, – просто ответила Дубровская. – У меня имеется список подозреваемых лиц, и сегодня я с полной уверенностью могу вычеркнуть оттуда Новицкого.

– Позвольте полюбопытствовать, сколько всего этих лиц в вашем списке? – ехидно осведомился Ян. – Или же это секрет?

– Нет. Все участники злосчастной вечеринки, конечно, исключая меня и Андрея Сергеевича.

– А что думает на этот счет прокуратура?

– По-моему, они занимаются поисками несчастного бродяги, – хмыкнула Дубровская. – А я, думая об этом деле, полагаю, что все ниточки тянутся к одному человеку.

– К кому же?

– А вот это пока секрет.

– А я бы на вашем месте размышлял сейчас на другую тему.

– На какую же?

– Как объяснить Андрею Сергеевичу ваше позднее возвращение.

Ян был совершенно прав. Дубровская погрустнела и сразу же замолчала. Водитель, уловив перемену в настроении пассажирки, усмехнулся.

– Ладно, Елизавета Германовна, как вам такой вариант: у меня сломалась машина, и, пока я чинил ее, вы отогревались в кафе за чашкой чая?

– Ой, Ян, – протянула Лиза. – А такое возможно? Я была бы тебе очень признательна, только обманывать Андрея Сергеевича как-то не совсем хорошо.

– Это уж вам решать. Если у вас есть другие варианты, дерзайте.

Дорога убегала вдаль…

Часы били полночь, и этот звук эхом разносился по всему дому, оповещая всех, что наступили новые сутки. Обычно, оставаясь одна, Елизавета вздрагивала каждый раз, когда ночную тишину нарушал этот мерный, как ей казалось, зловещий бой. Сегодня же ей было недосуг искать мистическую подоплеку обыденной, по сути, вещи. Сейчас ее волновал вопрос другого рода: удастся ли ей, не навлекая на себя ненужное любопытство и вполне обоснованное недовольство, пробраться к себе в спальню. Если же Андрей, по своему обыкновению, работает в кабинете, у нее получится создать иллюзию своего «раннего» возвращения и притвориться спящей. Кто потом разберет, как долго она находилась в постели?

Дубровская осторожно отворила дверь гостиной. Так и есть, темно. Верхнее освещение погашено, только свет уличных фонарей, пробивающийся через неплотно задвинутые портьеры, неясно обозначает очертания мебели. Она шла на цыпочках, останавливаясь и прислушиваясь, стараясь определить, где находятся домочадцы. Но тишину нарушало только ее собственное дыхание и еле слышное поскрипывание старого паркета. Она споткнулась о какой-то невысокий предмет и с трудом удержалась на ногах. Это был любимый пуф Ольги Сергеевны, который она всегда ставила себе под ноги, когда вязала. Внезапно раздался щелчок, и неяркий свет торшера отбросил желтый круг прямо ей под ноги. В кресле, рядом с камином, сидел Андрей.

Лиза вздрогнула, застыла на месте как была: на цыпочках, с домашними шлепанцами в руках. Она не была готова к такой неожиданности, поэтому отрепетированная в уме речь застряла на языке, оставив в распоряжении девушки нечленораздельные звуки и междометия. Он же смотрел на нее испытующе, как и подобает честному супругу, чья жена возвращается домой за полночь.

Через минуту к ней вернулась способность говорить.

– Андрей, – изобразила она удивление и улыбнулась, но улыбка получилась немного неестественной.

– Ты где была? – спросил он, игнорируя ненужные вступления.

– Я? Ты знаешь, по работе ездила.

– Вот как, ты поменяла работу? Может, теперь у тебя появились ночные дежурства?

– Нет, милый. Ничего такого. Я бы приехала и раньше, но у меня возникли проблемы с машиной. Она… там сломалось что-то.

Ей очень не хотелось прибегать к уловке, придуманной Яном. «В конце концов, – придумала она себе оправдание, – я не обманываю мужа, я только хочу, чтобы он не волновался».