Новицкий предчувствовал беду. Сердце ныло, лоб покрывался испариной. Он позволил себе повышенный тон и такие угрозы, которые раньше никогда не произносил вслух. Лариса была вынуждена принять его ультиматум. На следующий день она отправилась в их загородный дом, под чуткий присмотр домработницы Серафимы.

Петр Иванович совсем потерял покой. Он понимал, что супруга не прошла необходимые обследования и результат позднего обращения к врачу может быть непредвиденным. Он страшился огласки, тех неизбежных вопросов, которые обязательно будут заданы в этой ситуации. Он представлял уже сплетни, которые хитрой змейкой преодолеют больничные стены и выйдут наружу. На него начнут показывать пальцем, а карьера, которую он так бережно, кирпичик за кирпичиком, выстраивал последние годы, рухнет.

Он взвешивал все «за» и «против», укорял себя в эгоизме, но все-таки решился. Он договорился о консультации с врачом. Но визит в больницу так и не состоялся. Лариса родила в тот же день. Он несся домой, нарушая правила движения, не реагируя на злобные выкрики в свой адрес, гудки машин. В голове бесконечной лентой прокручивался последний телефонный разговор.

– Приезжайте, хозяин. Ваша супруга родила, – голос принадлежал Серафиме.

Так не говорят в подобных случаях. «Поздравляю с первенцем. Какая радость! Приезжайте быстрее, да не забудьте про цветы и шампанское», – вот что он должен был услышать.

Засосало под ложечкой. Борясь с приступом панического страха, он все же произнес:

– Как чувствует себя Лариса? Как ребенок?

– Они живы. Приезжайте, – сообщила домработница, и он понял, что что-то не так.

Он мчался домой, забыв про цветы и шампанское, и, только открыв входную дверь, подумал: «Я даже не знаю, кто у меня родился: дочка или сын»…

Реальность была хуже самых страшных предположений. То, что лежало в коляске, не могло быть его ребенком. Это в равной степени не могло принадлежать и его очаровательной жене. Младенец мужского пола с одним глазом посредине лба…

Лариса беззвучно рыдала в постели. Серафима, омыв ребенка, запеленала его и сунула в новенькую коляску.

Новицкий ушел в свой кабинет. Была бы его воля, он просидел бы там до вечера, но писк крошечного существа проникал и сюда.

– Серафима, сделайте что-нибудь! – не выдержал он. – Чего он хочет? Есть?

– А что я могу сделать-то? – разводила руками домработница. – Ваша жена его и на руки не желает брать, боится.

Петр Иванович обхватил голову руками и зашагал из угла в угол. Серафима беспомощно смотрела на метания хозяина, но что она могла сделать?

– Может, помрет он, а? Младенец-то, – утешила она наконец.

Новицкого как холодом обожгло. А вдруг такое и впрямь случится? Он не хотел брать вину за гибель ребенка на себя. С Лары много не спросишь. Спит сейчас в своей постели. Говорят, что женщины после родов не особо осознают свои поступки. За это им даже послабление в Уголовном кодексе сделано. Смехотворное наказание за убийство ребенка. Но он-то взрослый, сознательный мужчина, на важном государственном посту. Разве он может оставить беззащитного кроху без еды и ухода? Что же делать?

– Петр Иванович, – ласковой змеей вполз в ухо шепоток Серафимы. – Здесь, неподалеку, в поселке, специальная больница имеется. Там таких деток выхаживают.

– Так ты что, предлагаешь мне туда явиться? – с отчаянием в голосе произнес Новицкий. – Да меня мигом расшифруют! Прикажешь писать заявление об увольнении?

– Да зачем туда являться-то? – удивилась Серафима.

– А что, ребеночка можно им по почте выслать, не указав обратного адреса? – съязвил он и осекся. До него дошло. Дошло то, что предлагала Серафима.

– Ну же, хозяин! Вы же понимаете, о чем я говорю, – подначивала она. – Никто и не догадается.

Новицкий медлил. Но вот в тишине дома раздался жалобный крик крохотного существа. Нужно было что-то решать.

– Ладно. Действуй. Но только без меня, – произнес он.

Серафима ушла. Петр Иванович удалился в кабинет и сидел там, пока не скрипнула входная дверь. Как безумный, он сорвался с места и выбежал на улицу. Домработница с корзиной в руках уже подходила к воротам.

– Стой! – закричал он.

– Что, Петр Иванович? – оглянулась она. – Неужели передумали?

Он отогнул край одеяла и тут же, словно обжегшись, убрал руку.

– Идите, хозяин, домой. Я и сама управлюсь, – ласково молвила Серафима.

Он не мог здесь оставаться, но и не хотел уходить.

– Ты тепло его одела? Он не замерзнет?

– Нет. Все в порядке. Я постараюсь сделать так, чтобы его вовремя заметили. Он не замерзнет. Хотя это был бы выход.

– Серафима! – прикрикнул он. – И не вздумай. Побойся бога.

– Ладно, ладно, хозяин.

Он взял сверток на руки и, делая вид, что поправляет одеяльце, сунул на дно корзины конверт с деньгами. Слезы закипали на глазах. Вся та одежда, которую он так заботливо выбирал для своего будущего ребенка, конечно, пригодилась. Вот только самого ребенка с ним нет.

– Ступай, – приказал он и, резко развернувшись, зашагал к дому.

Лара восприняла известие о судьбе ребенка стоически. Ее мало волновали подробности ночной вылазки Серафимы, ее страшил вопрос совсем другого рода: а что теперь будет с ней. Впервые за долгие месяцы беременности она поняла, что сотворила ужасную глупость. Ребенок, который так нужен был Новицкому, стал бы для нее охранной грамотой, гарантией того, что ее не выгонят на улицу в нижнем белье и без денег. Теперь же ее судьба висела на волоске.

Когда Петр Иванович навестил ее, она была бледна и нервозна. Но, увидев, что супруг не собирается предъявлять ей претензий, она чуточку осмелела и позволила себе даже пару слезинок «о несчастной крошке». Она гладила голову Новицкого, а тот рыдал у нее на коленях.

– Перестань, милый. Ведь у нас еще могут быть дети, – сказала она, а он отпрянул в сторону и отрицательно затряс головой.

Вскоре Петр Иванович понял, что его непреодолимо влечет в сторону дома с ярко-зеленым забором. Он подъезжал туда вечерами, парковал автомобиль в тени старой ели и долго смотрел на окна, пытаясь догадаться, где сейчас его ребенок. Он даже инициировал рейд департамента здравоохранения по детским домам города и области. В ту больницу он поехал сам.

Заведующая была приветлива и взволнована визитом важных гостей. Она коротко доложила о проблемах лечебного заведения, посетовав на слабую материальную базу и устаревшее оборудование. Экскурсия по больнице не заняла много времени, так как важные дяди и тети, увидев маленьких пациентов, предпочли снова оказаться в ординаторской, где проблемы больницы были изложены на бумаге, а не били в глаза невыносимой, ослепляющей действительностью.

– А чьи это дети? – спросила заведующую пышная дама с шиньоном на голове. – Неплохо было бы привлечь их к выполнению общественно полезных работ на благо больницы.